Bertolt Brecht föddes 1898 i Bayern, Augsburg, Tyskland, som son till en pappersfabriksdirektör och dotter till en statstjänsteman. Redan som ung pojke tyckte Brecht om att skriva poesi, och han fick sina första dikter publicerade 1914.Brecht var en glupsk läsare sedan barnsben och påverkades av författare som Paul Verlaine, Arthur Rimbaud och François Villon. Under sin gymnasietid fick Brecht rykte om sig att vara en enfant terrible, eller ett fruktansvärt barn. År 1917 studerade Brecht medicin vid Ludwig Maximilian-universitetet i München och arbetade som sjukhusvårdare i armén under första världskriget. Ett år senare, under kaoset under revolutionen i Bayern, skrev Brecht sin första pjäs, Baal, som sattes upp 1923. Efter sin militärtjänstgöring på sjukhuset återupptog Brecht sina studier, men han övergav dem för gott 1921.
Brecht gick med i det kommunistiska oberoende socialdemokratiska partiet 1919. Efter första världskriget var Brecht mycket besviken på hur kriget påverkade landets civilisationstillstånd, och han utvecklade en våldsam attityd mot borgarna, eller medelklassen, som var känd som den nya härskande klassen. Han blev vän med författaren Lion Feuchtwanger, som blev en viktig litterär kontaktperson.Feuchtwanger handledde Brecht i dramaskrivandet och kort därefter utsågs Brecht till chefsrådgivare för urvalet av pjäser vid en teater i München. Brecht hade en kortvarig affär som resulterade i en son, Frank. År 1922 gifte han sig med skådespelerskan och operasångerskan Marianne Zoff. Deras dotter Hanna Hiob föddes 1923 och skulle senare bli en berömd tysk skådespelerska.
Efter att ha flyttat till Berlin 1924 tog Brechts författarkarriär fart när Edward II producerades. Även om han arbetade för de välkända regissörerna Max Reinhardt och Erwin Piscator bildade Brecht snart sin egen krets av medarbetare, vänner och älskare – bland dem Helen Weigel, en skådespelerska som i hög grad påverkade hans arbete. Brechts författarskap återspeglar hans pojkars intressen – gangsters, sport, jazz och kabaré – hans favoritförfattares verk och aktuella händelser.
Efter första världskriget var Tyskland lamslaget av krigsskadestånd – arbetslösheten var hög och den politiska framtiden osäker.Brecht studerade 1927 Marx’ Das Kapital, och hans arbete med Dreigrotsoperan och efterföljande produktioner utvecklades i kommunismens tjänst och till förmån för proletariatets framväxt. Han hoppades att arbetarklassen skulle få makten och förändra det rådande politiska systemet som användes av den härskande klassen.
Brecht anpassade The Threepenny Opera från John Gays The Beggar’s Opera efter att den pjäsen 1920 genomgick en framgångsrik revival på Londons Lyric Theater. Brechts sekreterare Elizabeth Hauptmann hade läst om återupplivningen och beställde en kopia av pjäsen för att översätta den till tyska.Hon gav Brecht en scen i taget medan han var sysselsatt med andra projekt. Efter att ha läst översättningen ringde Brecht upp Kurt Weill, en ung kompositör som han hade samarbetat med på en annan opera, Mahogonny. Producenten Ernst Josef Aufricht, som behövde ett nytt verk för att uppmärksamma sin centrala teater i Berlin, Schiffbauerdamm, beställde pjäsen. Med knappt tre månader kvar till premiären drog sig Brecht, Weill och deras vänner och familjer tillbaka till franska Rivieran för att färdigställa manuset.Handlingen tilltalade genast Brecht, som ändrade dess innehåll – till exempel genom att förlägga pjäsen till det viktorianska England och ändra Macheaths yrke från landsvägsman till gangster och tjuv.Trots många problem före produktionen (inklusive ett hastigt tillägg av en prologscen på begäran av skådespelaren som spelade Macheath) hade pjäsen premiär för fulla hus i september 1928.
Våren efter debuten av The ThreepennyOpera förbjöd Tysklands majoritetsparti, det socialdemokratiska partiet, de årliga arbetardemonstrationerna på första maj i Berlin.När det kommunistiska partiet trotsade förbudet och demonstrerade dödades mer än trettiotvå arbetare. Året därpå utlöste kraschen på WallStreet en internationell kris, medan Hitler och nazistpartiet i Tyskland erbjöd löften i en tid då det inte kunde se sämre ut. Den 27 februari 1932 samlades kommunister, författare och intellektuella som hade gjort motstånd mot nazismen – däribland Thomas Mann och Albert Einstein – ihop. Brecht visste att hans tid i Tyskland var begränsad. Efter riksdagsbrandsdekretet 1933, som berövade de tyska medborgarna många viktiga medborgerliga rättigheter, flydde Brecht med sin familj från Tyskland och bosatte sig först i Österrike, sedan i Danmark och slutligen i Sverige. Brecht reste ofta under sina år i exil, hittade nya medarbetare och arbetade på mer politiska pjäser. Den tyska invasionen av Polen i september 1939 inspirerade Brecht att skriva Mother Courage på bara några månader, och sommaren 1941 flyttade familjen Brecht till Kalifornien och bosatte sig i Santa Monica.
Brecht kämpade för att etablera en karriär både i Hollywood och på Broadway, och även om han producerade pjäser, romaner, filmer och en hel del kritik, ville han gärna återvända till Europa efter kriget. År 1947 fick Brecht en kallelse från House Committee on Un-American Activities. När Brecht ombads svara på anklagelser om kommunistiska tendenser förblev han vag och betonade att han var gäst i Amerika. Nästa dag flög han till Schweiz. Han återvände till det då kommunistiska Östtyskland 1948, där han tillsammans med Helen Weigel grundade Berliner Ensemble. De producerade det som många kritiker anser vara hans bästa verk – Moder mod och hennes barn, Den kaukasiska kritcirkeln och Den goda kvinnan från Szechuan. Han fick Stalins fredspris i Moskva 1955. Han dog av kranskärlstrombos den 14 augusti 1956.
Trepenningoperan är ett tidigt exempel på Brechts användning av ”episk teater”, ett begrepp som först uppmärksammades av hans tidigare arbetsgivare Erwin Piscator.Brechts version av episk teater var avsedd att utbilda snarare än att underhålla, och den använde sig av särskilda scentekniker för att utsätta publiken för Verfremdungseffekt, eller ”alienationseffekt”. Denna distanseringsteknik provocerar publiken genom främmande eller till synes påtvingade handlingar på scenen. Brecht använder sig av alienationseffekten genom att fokusera pjäsens handling på publikens verklighet (dvs. det verkliga livet), snarare än att fokusera publikens uppmärksamhet på pjäsens verklighet (dvs. den fantasifulla, falska värld som skapas på scenen). Eftersom The Treepenny Opera inte lämnar publiken med vare sig moral eller lyckliga slut, tvingas individerna att själva fundera över frågorna. Den kanske största ironin i The Threepenny Opera är att kombinationen av Brechts komiska timing och Weills catchy ballader gav Brechts största kommersiella framgång.
Den mest uppenbara kopplingen mellan Gays och Brechts verk är att båda pjäserna fördömer överklassens hyckleri. The BGGAR’s Opera förlöjligade aristokratin och den italienska operans överdrivna karaktär, men dess syfte var att underhålla. Brecht däremot fördjupade sig i marxistiskt tänkande efter att han blivit marxist 1929. (Han såg det kapitalistiska samhället som hycklande och korrupt och menade att eftersom dramatiken hade besegrats av kapitalismen borde konsten vara en agent för social förändring. Även om det utspelar sig i det viktorianska England, återspeglar tonen i The Threepenny Opera klimatet i Tyskland vid den tidpunkt då Brecht skrev den – några år före Hitlers maktövertagande. Hans marxistiska åsikt motiverade honom till att vinkla The Threepenny Opera för att inspirera till social förändring. Hans text återspeglar faktiskt det marxistiska tänkandet genom att kritisera den borgerliga ideologins överbyggnad – särskilt familjen, vetenskapen, välgörenheten och religionen.