Ullmammut med bevarad bajs, ull och ligament upplockad ur sibirisk sjö

En man som följde en renhjord i nordvästra Sibirien gjorde sitt livs upptäckt när han passerade en sjö den 20 juli.

När forskarna kom för att undersöka mammutskallen gjorde de en ännu större upptäckt – återvinningsarbetet grävde fram det mesta av den ulliga mammutens (Mammuthus primigenius) kvarvarande skelett, en del av dess mjukvävnader och ull, och till och med en bit fossiliserad bajs (en så kallad koprolit) som mammuten kan ha passerat innan den dog i slutet av den senaste istiden.

Det oavsiktliga fyndet möjliggjordes av låga vattennivåer i sjön Pechenelava-To, på Yamalhalvön i Yamalo-Nenets-regionen, säger Pavel Kosintsev, seniorforskare vid Institutet för växt- och djurekologi i Ryssland vid den ryska vetenskapsakademiens uralsavdelning, som övervakade utgrävningen av mammuten.

”Om vattennivån inte hade sjunkit skulle mammuten inte ha hittats”, säger Kosintsev till Live Science i ett mejl.

Relaterat: Mammutens återuppståndelse: Under utgrävningen byggde forskarna ett träfort runt mammutens kvarlevor, och sedan använde de en pump för att ta bort vatten från inhägnaden. Efter att ha vadat genom dyngan kunde forskarna gräva fram cirka 90 procent av mammutens ben, två stora hudbitar, delar av mammutens ulliga päls och en koprolit, sade Kosintsev.

För att hedra Konstantin ”Kostya” Tadibe, mannen som hittade mammuten, har forskarna döpt den till Tadibe-mammuten. Skelettresterna tyder på att Tadibe-mammuten var en hane, var cirka 2 till 2,5 meter lång och cirka 15 år gammal när den dog, sade Kosintsev. Koproliten var dock liten, bara 5 centimeter i diameter.

Det är ovanligt att hitta mjukvävnad på mammutrester, men ”koproliter är ännu mer sällsynta”, sade Kosintsev. ”Forskarna känner inte till mer än 10 koproliter.” Att studera koproliter kan avslöja information om mammutars kosthållning och tarmparasiter, tillade han.

Under tiden gör studiet av mjukvävnader ”det möjligt för forskarna att lära sig hur mammutarna anpassade sig till det kalla klimatet under istiden”, sade Kosintsev. Enligt Associated Press omfattade de bevarade mjukvävnaderna bland annat Tadibe-mammutens ligament, det band av seg vävnad som förbinder ben eller brosk med varandra i en led.

Ligamenten, som till stor del är gjorda av kollagen – samma material som finns i hud, brosk och ben – överlevde troligen i Sibiriens normalt kalla temperaturer, där de skulle vara långsamma i nedbrytningen, säger Daniel Fisher, intendent vid Museum of Paleontology vid University of Michigan, som inte var inblandad i upptäckten av Tadibe-mammuten. ”Ligament är en av de sista mjuka vävnaderna som bryts ner under bakteriell aktivitet”, säger Fisher till Live Science.

Efter att ha tittat på ett foto av Tadibe-mammutens skelettrester noterade Fisher att ett av pilgrimsdjurets revben ser ut som om det hade brutits eller brutits, men senare läkt.

”Det händer ibland att djur hamnar i slagsmål eller får en skada och bryter ett revben, men sedan läker det med en liten förskjutning”, sade han. ”Och det ser för mig ut som att det kan vara en lite bruten läkt fraktur på det revbenet.”

Fis Fisher sade dock att han eller en annan paleontolog måste ta en närmare titt på revbenet för att vara säker.

Relaterat: Bilder: Även med denna skada förblir det ett mysterium varför mammuten dog, även om Kosintsev noterade att ”det finns inget som tyder på att denna mammut dödades av en människa”. Så var inte fallet med en 25 000 år gammal mammut som hittades i Polen och som hade ett spjut inbäddat i sitt revben, har Live Science tidigare rapporterat. Annan forskning ger dock en ledtråd om den här mammutens död: Ullmammutens ungkarlar var mer benägna än honorna att dö i naturliga fällor, som att falla genom tunn is, trilla ner i hål eller fastna i lerflöden, enligt en studie från 2017 som publicerades i tidskriften Current Biology. Dessa dödsfall inträffade sannolikt på grund av att oerfarna manliga mammutar tenderade att resa ensamma, menade forskarna i den studien.

Försvinnande mammutar

Mammutar dog ut på Rysslands fastland för cirka 10 000 år sedan (även om dvärgullmammutar överlevde fram till för cirka 4 000 år sedan på Wrangels ö, norr om Ryssland), och nu försvinner deras kvarlevor snabbt.

Förresten kan det finnas fler fynd av mammutar i takt med att Sibiriens temperaturer stiger och dess permafrost smälter.

När permafrosten smälter, ”sjunker och glider leran vid sjöar och går in i djupare delar av sjöbassängerna, så att saker som dessa exponeras, kanske runt kanterna av sjöarna”, säger Fisher. När de väl är exponerade återupptar tidigare frusna exemplar sin förruttnelse.

”Som ni kan se har vi lagt ner mycket arbete på att få fram detta. Men de kommer inte att kunna återskapa alla exemplar”, sade Fisher. ”För varje exemplar som de återställer finns det 10 om inte 20 förlorade.”

Fisher tillade att mammutrester står inför ett annat hot: människor som vill tjäna pengar på att sälja elfenbenet från deras betar. ”Det finns en växande kommersiell marknad för den här typen av exemplar”, sade han.

Tadibe är den tredje mammuten som hittills har upptäckts på Yamalhalvön, enligt The Siberian Times. De andra två är yngre mammutar: babyn Lyuba, en kalv som upptäcktes 2007 och som dog bara en månad efter födseln, och ungtuppen Masha, en hona som hittades 1988 och som dog mellan en och tre månaders ålder.

Originellt publicerat på Live Science.