Varje gång en ökenstorm sveper över Saharas sanddyner får det storskaliga miljökonsekvenser. Upp till en miljon ton små dammpartiklar släpps ut i luften och transporteras över stora avstånd, ofta så långt som till Sydamerika, där de levererar viktiga näringsämnen till Amazonas regnskogar. Mer än 60 procent av de 1,5 miljarder ton mineralrikt damm som finns i jordens atmosfär kommer från Sahara. Enskilda stoftmoln kan bli 500 000 kvadratkilometer stora, vilket motsvarar Spaniens yta. Eftersom dessa stoftpartiklar bara är luftburna en kort stund är det svårt att analysera den fulla omfattningen av deras påverkan.
Flygplan flyger över Sahara på olika höjder för att samla in dammprover för laboratorieanalys. Vid institutet för troposfärisk forskning i Leipzig använder forskare laserteknik för att avgöra hur mycket damm som finns på en viss höjd. Resultaten är helt enkelt fascinerande. Sahara är skyddat av ett dammlager som tros vara upp till fem kilometer tjockt. Den ultrafina sanden fungerar som ett solskydd för hela öknen och stöter bort cirka 25 procent av solens strålar. Detta atmosfäriska damm förhindrar att marken överhettas.
Kan sandstormar reglera klimatet? Många frågor måste fortfarande besvaras innan vi kan säga det med säkerhet. Meteorologer undersöker också om luftburet damm påverkar vädret. I en serie tester försöker forskarna avgöra om sandpartiklar i atmosfären bidrar till molnbildningen och därmed ökar nederbörden. Försöket börjar: fina mikroskopiska stoftpartiklar sugs ut ur Saharas sand med hjälp av sug och separeras från de grövre granulerna. Dammpartiklar av önskad storlek utsätts sedan för ånga och undersöks för eventuella effekter. Resultatet är att iskristaller börjar bildas. I Centraleuropa innehåller nederbördscykeln oftast en frusen fas. Detta innebär att nederbörden ofta kondenserar vid minusgrader medan den faller från atmosfären till marken nedanför. För forskare är det ett tecken på att ökensand bidrar till regnbildningen. Även om många mysterier fortfarande hänger i ökenstoftet är en sak säker: Minibara sandpartiklar i jordens atmosfär har en stor inverkan på vårt klimat.