WEST PALM BEACH, FLA. — Har du sett någon av de där tunnklädda atletiska typerna som åker förbi stranden på rullskridskor nyligen?
Emma DeSarro har inte gjort det. Du kunde inte tvinga henne.
”Jag står inte ut med att titta”, säger hon.
Den 78-åriga West Palm Beach-kvinnan fick en idé om skridskor med en enda rad hjul i slutet av 1950-talet. Hon har ett patent som bevisar det. Den idé som en gång höll henne vaken om nätterna har sedan dess gett upphov till en nationell träningsraseri och en industri på 250 miljoner dollar per år – men hon får inte ett öre.
Hennes patent gick ut 1985, långt innan modet startade.
”Jag visste att det var en bra idé, men jag hade inte kunskapen eller erfarenheten för att bygga den”, säger DeSarro som växte upp i New Jersey med att sy blusar för några öre per dussin. Hon erbjöds en gång ett stipendium till en konstskola, men var tvungen att sluta skolan efter sjunde klass för att börja arbeta.
År 1956, efter att ha flyttat från Connecticut till West Palm Beach, började DeSarro fundera på hur hon skulle kunna konstruera en slitstark, allvädersskridsko som var lättare och smidigare än konventionella rullskridskor. Hennes idé var att bygga en rullskridsko som fungerade och kändes ungefär som en skridsko.
Först gjorde hon skisser och använde en känga från sekelskiftet 1900 som modell. Sedan hittade hon en annons i sin sons tidskrift Science & Mechanics för en firma som hjälpte folk att få patent. Hon spenderade cirka 900 dollar på att utveckla idén och få patentet, som hon fick 1968.
Hon har fortfarande en kopia av den: ”U.S. Patent No. 3,387,852: DeSarro försökte sälja idén till tillverkare, bland annat den dåvarande branschledaren Chicago Rollerskate Co., men blev avvisad. I slutet av 60-talet tog företag som sysslade med marknadsföring av uppfinningar hennes pengar, men lyckades inte heller få ut linjeskridskor på marknaden.
DeSarro har gott sällskap i sitt elände. Chicago Rollerskate gav upp ett liknande patent 1980 till Scott Olson, mannen som skapade Rollerblades och blev rik i processen. Företag som tillverkar rullskridskor kommer att fördubbla sin försäljning i år till 1,5 miljoner par per år, säger Craig Zelinske, nationell försäljningschef för First Team Sports Inc. som tillverkar det näst mest sålda märket, Ultrawheels.
Andra uppfinnare har försökt att göra anspråk på idén, men de anser att gamla patent är praktiskt taget omöjliga att upprätthålla, säger Zelinske. Domstolarna, sade han, är skeptiska till personer som vill tjäna pengar nu när rullskridskor är en het produkt.
I dag bor DeSarro tillsammans med en av sina två söner i det hus med trästomme från 1936 som hon och hennes avlidne make köpte för 8 000 dollar för 32 år sedan. Hon gillar att mata sina fem katter, lyssna på spottfågeln utanför och tänka.
Men hon försöker att inte tänka på vad hon har förlorat.
”Åh, jag är inte bitter. Jag var åtminstone den första”, säger DeSarro. ”Jag känner mig bra – inte lika bra som jag skulle ha känt mig med pengarna om de hade gått med på det, men ganska bra.”