Ordet ”quick” betyder ursprungligen ”levande”. Historiskt sett har quickening ibland ansetts vara början på att fostret börjar besitta ”individuellt liv”. Den brittiske rättsvetaren William Blackstone förklarade ämnet quickening på 1700-talet i förhållande till feticide och abort:
Livet… börjar i lagens betraktelse så snart ett spädbarn kan röra sig i moderns livmoder. Ty om en kvinna är snabbt havande och genom en dryck eller på annat sätt dödar barnet i sin livmoder, eller om någon slår henne, varvid barnet dör i hennes kropp och hon förlossas med ett dött barn, så var detta, även om det inte var mord, enligt den gamla lagen dråp eller dråp. Men för närvarande betraktas det inte i ett lika grymt ljus, även om det fortfarande är en mycket avskyvärd förseelse.
Nåväl var kvickening bara en av flera normer som historiskt sett användes för att avgöra när rätten till liv gäller för ett foster. Enligt den ”ancient law” som Blackstone nämner var en annan standard fostrets bildning, som sker flera veckor före quickening. Henry de Bracton förklarade den gamla lagen, ungefär femhundra år före Blackstone:
Om någon slår en gravid kvinna eller ger henne gift för att få till stånd en abort, om fostret redan är bildat eller kvicknat, särskilt om det är kvicknat, begår han mord.
Under 1700- och 1800-talen kunde en kvinna som dömdes för ett dödsbrott kräva att avrättningen skulle skjutas upp om hon var gravid; en kvinna som gjorde detta sades ”åberopa magen”. I Irland förklarade baron Pennefather i Limerick den 16 mars 1831 att graviditet inte i sig var tillräckligt för att skjuta upp avrättningen, utan att det måste finnas en kvickening.