Det hela började den 19 februari 1945. Under fem veckor utspelade sig några av andra världskrigets blodigaste strider 750 mil utanför Japans kust. Iwo Jima, som i Japan kallas Iwo To, är en åtta kvadratkilometer stor aktiv vulkanisk ö i Stilla havet. Så hur blev denna lilla ö mitt i havet skådeplatsen för ett så viktigt ögonblick i USA:s militärhistoria, som markerades av en omisskännlig flagghissning?
Iwo Jima ställde de amerikanska styrkorna inför både en utmaning och en möjlighet. Japanerna byggde landningsbanor på Iwo Jima, som dittills var oockuperat. Ursprungligen placerade de amerikanska styrkorna sina platser på ön Republiken Formosa (numera Taiwan), men avståndet var ändå för stort för bombflygningar. Iwo Jima kom in i bilden. Iwo Jima var också en nagel i ögat på de amerikanska styrkorna, eftersom jaktflygplan ofta avfyrades från de landningsbanor som byggdes på ön. Att inta Iwo Jima skulle inte bara undanröja hotet från japanska avlyssningar, utan också skapa en möjlighet till jakteskort och en bas för de amerikanska styrkorna. Därför beordrade Joint Chiefs of Staff den 3 oktober 1944 förberedelser för intagandet av Iwo Jima.
Trots att den amerikanska invasionen av Iwo Jima troligen var okänd för japanerna hade de ändå vidtagit försiktighetsåtgärder och satt upp kamouflerade artilleriställningar bland öns djungelfyllda bergsterräng. När de amerikanska styrkornas amfibieinvasion ägde rum den 19 februari stod de genast inför utmaningar som man inte hade kunnat förutse under planeringsstadiet. I samma ögonblick som styrkorna satte sin fot på stränderna möttes de av branta sanddyner som bestod av mjuk vulkanisk aska. Konsistensen hos den mjuka svarta sanden skapade en svår mark att hålla fast fotfäste på. Det djupa vattnet nära stranden och de små, men branta stränderna skapade betydande svårigheter för att lossa och mobilisera marinsoldaternas fordon.
För landstigningen bombade de allierade styrkorna ön och antog att deras attacker lamslog en stor del av de japanska styrkorna. Men på grund av de varierande positioner som japanerna intog på ön var attackerna betydligt mindre effektiva än väntat. Som ett resultat av detta, medan de amerikanska styrkorna kämpade för att få fotfäste, inledde de japanska styrkorna i bergen sina attacker. Under de följande dagarna strömmade mer än 70 000 marinkårssoldater till Iwo Jima och var mer än tre gånger så många som de japanska styrkorna.
Efter fyra dagars strider intog de amerikanska styrkorna Mount Suribachi och hissade den amerikanska flaggan i vad som nu har blivit den ikoniska bilden som förknippas med slaget om Iwo Jima. Ändå var slaget fortfarande långt ifrån över. Faktum är att striderna på den norra delen av Iwo Jima fortsatte i ytterligare fyra veckor och japanerna genomförde en sista attack den 25 mars 1945. Under de följande veckorna sökte de amerikanska styrkorna upp de motståndare som vägrade att ge upp. Överraskande nog fortsatte två av dem att undkomma tillfångatagande och lyckades överleva utan att kapitulera fram till 1949, nästan fyra år efter andra världskrigets slut.
De händelser och förluster som inträffade på Iwo Jima har aldrig glömts bort. Bilden av flagghissningen har gått till historien som en av de mest kända bilderna i USA:s militärhistoria. År 1954 byggdes U.S. Marine Corps War Memorial nära Arlington National Cemetery i Virginia som förevigade den numera berömda flagghissningen.