Världens flytande öar
De delar av den fasta jorden som vi står på kan inte lätt flyta runt på vattenytan. Men flytande öar finns faktiskt på sex av de sju kontinenterna och ibland i oceanerna mellan dem. Dessa öar hålls flytande av den lätta svampiga vävnaden hos vissa vattenväxter, av gaser som frigörs i marken av nedbrytande växtlighet eller av båda dessa krafter.
Drivande öar har uppmärksammats av antika författare, och den romerske författaren Plinius den yngre har lämnat oss en stämningsfull beskrivning av de flytande öarna i Lacus Vadimonis – nu en sumpig damm som är känd som Lago di Bassano, Laghetto di Bassano eller Laghetto di Basanello, på Tiberns strand cirka 60 km norr om Rom. Han skrev: ”Inga båtar är tillåtna på sjön, eftersom dess vatten är heliga; men flera flytande öar simmar runt den, täckta med vass, sly och vilka andra växter som den bördiga sumpmarken i närheten och sjöns kant än ger upphov till. varje ö har sin säregna form och storlek, men kanterna på alla öar har slitits bort av deras frekventa kollisioner med stranden och med varandra. De har alla samma tjocklek och flytförmåga, för deras grunda bottnar är formade som ett båtskrov. Detta kan tydligt observeras från alla sidor: öarna ligger halvt över och halvt under vattenytan. Ibland samlas de ihop och verkar bilda en liten kontinent; ibland sprids de av de skiftande vindarna; vid andra tillfällen, när vinden faller bort, flyter de isolerade. Ofta seglar en stor ö tillsammans med en liten ö som är knuten till den, som ett skepp med sin tender, eller som om den ena strävade efter att segla ut den andra; sedan återigen drivs de alla till en plats på stranden, vars gränser de på så sätt flyttar fram; och nu här, och nu där, minskar eller återställer de sjöns yta, tills de till sist återigen intar mitten och på så sätt återställer den till sin vanliga storlek. Fåren, som söker gräs, går inte bara till sjöns stränder utan också till dessa öar, ovetande om att marken är rörlig, tills de långt från stranden blir förskräckta när de finner sig omgivna av vatten, som om de plötsligt hade placerats där. När vinden driver dem tillbaka igen uppfattar de knappt sin återkomst som sin avfärd.”
Skärvad förundran: Lago di Posta
Plinys observation om att öarnas kanter slits bort av kollisioner är ett vanligt drag hos flytande öar i sjöar. Bland dessa finns de stora flytande öarna av papyrus i sjöarna i Upemba-bassängen, övre Lualaba-floden, Zaire; Orange Lake, Florida, USA, som studeras av Mark Clark vid Floridas universitet; Iber Wetlands nära Corrientes, Argentina; Lago di Posta Fibreno sydost om Rom; och på ytan av Zacatn sinkhole i Tamaulipas, Mexiko. I Indien finns de i Loktak-sjön i Manipur och i Khajjiar-sjön i Himachal Pradesh.
Sjöområde En särskild flytande ö i England hjälpte forskarna att inse hur viktiga de gaser som frigörs av nedbrytande växtlighet är för flytkraften hos flytande öar. Derwentwater, en sjö i Englands Lake District, var känd för en flytande ö som bara dök upp efter varma somrar, alltid på samma plats. Vissa hade hävdat att det var vatten från en bäck som flöt ut i sjön som gav ön flytkraft. Victorianska vetenskapsmän intresserade sig för problemet, och Jonathan Otley, författare till en berömd guidebok om Lake District, tog prover av den gas som var instängd i ön och konstaterade att det var gaser från nedbrytning av växtlighet som var orsaken till att ön steg. En varm sommar ökar nedbrytningshastigheten, vilket frigör mer gas. Detta gör att ön, som i själva verket är en del av sjöns botten, blir tillräckligt flytande för att stiga upp till ytan.
Det är vanligt att flytande öar stiger upp i nyligen översvämmade reservoarer, vilket sker om det översvämmade området har gott om torvjord (sådan jord innehåller nedbrytbar vegetation). När botten av reservoaren fylls med vissa typer av torv blir den flytande. Om torven är täckt av djupt vatten håller vattnets tyngd torven på botten, men i grunda delar av reservoaren, mindre än två meters djup eller så, kan flytkraften slita loss delar av torvjorden från reservoarens botten och de stiger upp till ytan som flytande öar.
Öarna kan koloniseras av olika växter, inklusive träd. I vattenkraftsreservoarer kan dessa öar orsaka allvarliga problem om de dras in i inloppet till kraftproduktionsutrustningen.
Det är svårt och dyrt att ta bort flytande öar från reservoarer. Det är dock möjligt att förebygga eller mildra detta problem innan en reservoar översvämmas. Jordar i översvämningsbenägna områden kan studeras, och deras uppstigning kan förebyggas genom att lasta grus.
Lik Lik Aislans
Drivande öar bildas också vid översvämningar av de stora tropiska floderna när stora mängder vattenvegetation eller delar av deras stränder slits bort och transporteras nedströms. Kongo i Afrika är en sådan flod, och flytande öar som kom nedför Kongo rapporterades 240 km ut i havet från flodens mynning. Flytande öar är också vanliga i floden Sepik i Papua Nya Guinea efter monsunregn. Öarna kallas ”Lik Lik Aislans” på pidginengelska och kan vara upp till 100 meter breda med levande träd på dem. Ro Paran och Ro de la Plata i Sydamerika ger också upphov till flytande öar – när de svämmar över fylls de med flytande öar som kallas camalotes , som är mattor av vattenhyacint. En berömd episod vid Convento de San Francisco i Santa Fe i Argentina, som ligger vid Ro Paran, involverade att två bröder vid Convento dödades av en jaguar som kom på en camalote under en översvämning av Paran den 18 april 1825.
Loktak-sjön, Manipur
Under översvämningen 1905 var Ro de la Plata vid Buenos Aires täckt av camalotes så långt ögat kunde se, vissa var en halv mil långa och 30 meter breda, andra bara några få meter i diameter. När de kom nedför floden träffade dessa öar förtöjda fartyg och slet dem från ankaret. Bland passagerarna som följde med dem fanns arter av tropiska ormar, hjortar, en puma, papegojor och apor. Ett indianskt barn hittades på en flytande ö som kom i land nära Rosario, och även om det var svagt av hunger och utsatthet, så fick man barnet tillbaka till hälsan.
US-kryssare
Självklart hamnar flytande öar som kommer ner i floder i havet; många förstörs snabbt av vågorna, men andra överlever ganska länge. En artikel i Washington Posts utgåva av den 8 november 1908 rapporterar att en us-kryssare i Karibien norr om Honduras stötte på en ö som de snart upptäckte var flytande (detta är säkerligen en av de största flytande öar som någonsin setts till havs).
Avdelningen rapporterade: ”Det visade sig vara en liten ö som var ungefär tre fjärdedelar av en mil runt och en fjärdedel bred. Till formen var den lång och smal, med en tät växt av vinrankor och buskar som sträckte sig ända ner till vattenkanten. Tre höga kokospalmer växte i mitten av den. Inget liv av något slag fanns på ön och det fanns inte heller något vatten, men i stället för att vara sandig eller stenig som sådana öar vanligtvis är, var jorden rik, mörk och mycket fuktig. Efter att ha plockat kokosnötterna återvände sjömännen till kryssaren, som märkligt nog verkade ligga mycket längre bort och betydligt mer åt sydväst än när de lämnade henne. Då gick det just upp för dem att de hade besökt en av de flytande öar som man så ofta hör talas om men som man sällan ser i Sydatlanten. Ytterligare observationer bekräftade misstanken, eftersom kryssaren stannade i närheten tillräckligt länge för att se ön ändra sin position.”
En berättelse som publicerades i flera tidningar i juni och juli 1902 ger en anmärkningsvärd redogörelse för två flytande öar som upptäcktes till havs i Karibien. Det norska fartyget Donald , som var på väg från Banes på Kuba till Philadelphia, stötte på en flytande ö cirka 48 km från ön San Salvador.
En av våra korrespondenter rapporterade: ”När vi passerade Watlins Island, som låg ungefär 48 km bort”, sade skeppare Warnecke, ”kom vi nära en flytande ö. På den fanns vad som verkade vara ett stort antal ståtliga palmer. Jag hade aldrig stött på något liknande tidigare. Den flytande ön rörde sig, och det också i långsam takt. Nyfiken på en grundlig undersökning ångade jag ännu närmare objektet och fann till min förvåning att det som jag trodde var palmer var fullvuxna kokosnötsträd och lastade med frukt av den största sorten. Då beordrade jag att en båt skulle sänkas och tillsammans med förste styrman gjorde jag en landstigning på den fortfarande rörliga ön. Då väntade ytterligare en överraskning på oss. Högt uppe i träden fanns en liten koloni av busiga apor, och när vi kom närmare sköt de ett antal kokosnötter mot oss. Efter mycket besvär säkrade vi två av de attackerande aporna och minst ett dussin kokosnötter. Sedan tog vi våra båtar, gick ombord på ångbåten, beordrade full fart framåt, och snart försvann den märkliga flytande ön i dimman . Men en annan överraskning väntade oss dagen därpå, när vi passerade inom glasögonblick på ett annat märkligt flytande föremål strax utanför babords bog. Utkiken sjöng ut ”Land framåt”. Detta förvånade mig, för jag visste att land enligt sjökortet inte var långt borta. Ändå var jag nyfiken på grund av den föregående dagens erfarenhet och bestämde mig för att lösa ytterligare ett av havets mysterier, så jag gav order om att fartyget skulle gå nära det som jag nu såg ut att vara en annan flytande ö. Återigen lät jag sänka ner en båt, och med samma besättning landade vi på ön. Vi fann att den var en exakt kopia av dagen innan, med ett undantag – i stället för apor hittade vi en stor kupa papegojor i den mest lysande fjäderdräkt. Bland dem fanns en som uppenbarligen var stammens patriark, och jag överdriver inte när jag säger att den gamle mannen kunde svära på två språk. Han var uppenbarligen ett förlorat husdjur. Vi tog honom och ett par av hans kamrater ombord på ångbåten och lämnade snart den flytande ön i fjärran.”
Dessa berättelser är av särskilt intresse för biologer. De stöder teorin att flytande öar har varit viktiga för spridningen av växt- och djurarter över haven och är viktiga för att förklara evolutionen.
Chet Van Duzer har nyligen publicerat Floating Islands: A Global Bibliography. (Cantor Press, www.cantorpress.com ). Addenda till boken kan laddas ner gratis i PDF-format.