Shamanism
En annan teori föreslår att teatern utvecklades från shamanistiska ritualer som manifesterade en övernaturlig närvaro för publiken, i motsats till att ge en symbolisk representation av den. I detta fall kunde shamanen, i egenskap av skådespelare/präst, falla i trance och bli ett medium med den andra världen. Man trodde att shamanen kunde resa i andevärlden eller faktiskt vara besatt av andar. En av shamanismens viktigaste aktiviteter, som fortfarande praktiseras idag, är exorcism av onda andar; detta kan ofta inbegripa transdanser där shamanen utför akrobatik, jonglering eller kraftfull dans under långa perioder, vilket kräver en lätthet och uthållighet som till synes normalt inte skulle vara möjlig. Eldvandring, eldätande och andra handlingar av skenbar självplågeri, som utförs medan man är i trance, betraktas som ytterligare demonstrationer av det övernaturliga. De representerar den motsatta polen till illusionismen, där sådana handlingar åstadkoms med hjälp av trick. Ibland används dockor av shamaner som manifestationer av övernaturliga krafter när de ger spådomar eller orakel. Masker är också en viktig del av shamanismen: man tror att dansaren genom att ta på sig en mask blir besatt av den ande som representeras och tar på sig den andens funktioner. Användningen av kroppsfärg och avancerade kostymer bidrar ytterligare till att personifiera anden eller demonen.
Dessa rituella element gav upphov till en arketypisk genre som kallas demonspel, ett primitivt dansdrama där det godas kraft utdriver det ondas kraft. Demonspelet spelas fortfarande i olika former i delar av Asien. En intressant komponent, som också förekommer i senare västerländsk teater, är användningen av clowner – ofta deformerade – för att parodiera de mer allvarliga figurerna.
Shamanismen betonar de speciella färdigheter som skådespelare traditionellt har utvecklat och som skiljer dem från resten av samhället. Den visar också hur skådespelarens tekniker kan bidra till att transportera publikens fantasi bortom det faktiska rummet där föreställningen äger rum. Teorin om ”naturdyrkan” uttrycker tanken att förklädnad är en av de grundläggande aspekterna av skådespelarens konst. När en person som vänder sig till en församling ändrar sitt sätt att uttrycka sig, sin röst eller sitt utseende, blir händelsen teatralisk snarare än verklig. Detta överensstämmer också med Aristoteles definition av teater som ”en imitation av en handling” – dvs. inte själva handlingen. Shamanism, å andra sidan, är inte en imitation utan en direkt manifestation.
I kulturer där teaterns rituella element har förblivit intakta – till exempel i Sydindien och på Bali – har föreställningar av teaterpjäser och dansdramer fått en aura av djup respekt och nästan häpnadsväckande makt över sin publik. Men där ritualen har fortsatt i tom form långt efter det att den fulla betydelsen av dess innehåll har gått förlorad, som i moderna föreställningar av mumingspel eller Padstow Horse, blir den inte mycket mer än en pittoresk underhållning. Den västerländska teaterns utveckling ligger mellan dessa två ytterligheter och polariseras i sina två primära typer av upplevelser – tragedi och komedi.