Västeuropa under medeltiden
Under 500 år var en stor del av Europa en del av Romarriket. Resten av kontinenten kontrollerades av grupper av människor som romarna kallade ”barbarer” eftersom de inte följde de romerska sederna. När Rom föll för invaderande barbarer år 476 e.Kr. lämnades Europa utan centralregering eller försvarssystem. Många invaderande grupper upprättade kungadömen över hela Västeuropa. Dessa riken låg ofta i krig med varandra. De mäktigaste härskarna var de som kontrollerade mest mark och hade de bästa krigarna.
Charlemagne’s Empire En mäktig grupp under denna tid var frankerna (från vilka dagens Frankrike har fått sitt namn). Frankerna var framgångsrika eftersom de hade utvecklat en ny stil för krigföring. Den var beroende av trupper av riddare, tungt beväpnade krigare som stred till häst. För att få och behålla makten behövde en härskare många riddares tjänster och lojalitet. I gengäld för deras lojalitet och tjänster belönade härskaren riddarna med mark och privilegier.
En av de tidiga ledarna för frankerna var en ambitiös ung krigare vid namn Clovis. År 481 e.Kr., vid 15 års ålder, blev Clovis ledare för frankerna. Fem år senare besegrade han den sista stora romerska armén i Gallien vid Soissons. Under sin 30-åriga regeringstid ledde han frankerna i krig som kraftigt utvidgade gränserna för det frankiska kungadömet.
Clovis hjälpte också till att leda frankerna till kristendomen. Clovis gifte sig med en kristen kvinna, Clotilda, och blev så småningom döpt till den romersk-katolska kyrkan. Många av hans anhängare blev också kristna.
Den viktigaste ledaren för frankerna var Karl den store (SHAR-luh-main), vilket betyder ”Karl den store”. Denna imponerande kung regerade i över 40 år, från 768 till 814. Skrifter från den perioden säger att han var sex fot och fyra tum lång – extremt lång för sin tid – och ”alltid ståtlig och värdig”. Legenden säger att han läste mycket lite och inte kunde skriva, men att han ändå älskade att få vetenskapliga verk upplästa för sig. Han uppmuntrade utbildning och stipendier och gjorde sitt hov till ett kulturellt centrum. Viktigast av allt var att han förenade nästan alla kristna länder i Europa till ett enda imperium. En av poeterna vid hans hov kallade honom ”Europas kungfader”.
Karlemagne byggde upp sitt imperium med hjälp av en påve – Leo III, den romersk-katolska kyrkans ledare. Kyrkan var en central del av samhället under denna tid. För Karl den store sände kyrkans välsignelse budskapet ”Gud är på min sida”. Leo å sin sida behövde stöd av någon med en armé. I utbyte mot Karl den stores hjälp krönte påven honom till helig romersk kejsare år 800 e.Kr.
Karl den stores rike överlevde många attacker. Efter hans död 814 föll det dock snabbt sönder. De svaga härskare som följde efter honom kunde inte försvara riket mot nya vågor av invasioner. Ändå bidrog dessa kungar till att bereda vägen för feodalsystemet genom att följa Karl den stores exempel och belöna riddare med mark och privilegier i utbyte mot militärtjänst.
Ett behov av ordning och skydd Under 800- och 900-talen hotades Västeuropa av tre huvudgrupper. Muslimer, eller anhängare av religionen islam, avancerade från Mellanöstern och Nordafrika in i det nuvarande Spanien. Magyarerna, ett folk från Centralasien, trängde in österifrån. Vikingar svepte ner från dagens Norge och Danmark.
Vikingarna var våldsamma krigare som satte skräck i Europas folk. Ibland var vikingarnas avsikt att upprätta kolonier. Men de var mest kända för sina skräckinjagande räder mot städer och religiösa centra.
Föreställ dig en vikingaanfall. Stadens invånare befinner sig i gudstjänst tidigt på morgonen när en väckarklocka börjar ljuda. Vikingar! Långa, grunda träbåtar har fört vikingarna nära land. Nu lämnar de sina båtar och springer mot staden med svärd och yxor höjda över huvudet. Människor springer i alla riktningar. Flera bybor som försöker göra motstånd dödas. Andra grips av vikingarnas plundrare och förs tillbaka till fartygen.
Det är uppenbart att människorna i Västeuropa behövde hitta nya sätt att försvara sig på. För att skydda sig själva och sin egendom utvecklade de gradvis det system som vi kallar feodalism. Låt oss ta reda på hur det fungerade.