Alkohol är en av världens populäraste rekreationsdroger. Efter en drink blir de flesta människor mer sällskapliga, mindre stressade och gladare, och kommer förmodligen att sträcka sig efter en drink till innan alltför lång tid förflyter. För att allt detta ska inträffa måste alkoholen i drycken göra en mängd saker.
När du smuttar på den välsmakande gin och tonic går etanolen till din mage och tunntarm, där den snabbt tas upp i blodomloppet. En del av etanolen bryts ner i levern för att ge dig energi (cirka 7 kcal per gram), och en del av den når hjärnan.
När den väl är i hjärnan börjar den störa olika typer av neurotransmittorer – de budbärarmolekyler som talar om för olika delar av hjärnan att starta eller stoppa olika aktiviteter. Även om vi inte vet exakt vad som händer har vi några ledtrådar.
Om ditt beteende
Alkohol tros påverka två av hjärnans viktigaste neurotransmittorer: glutamat, som stimulerar hjärnans elektriska aktivitet, och GABA, som hämmar den. Alkohol blockerar effekterna av glutamat och förstärker effekterna av GABA, så det övergripande resultatet är att alkohol fungerar som ett depressivt medel, vilket gör dig mer sällskaplig och avslappnad.
Om sömn
På grund av sina lugnande effekter gör alkohol det lättare att somna. Det minskar dock sömnkvaliteten, eftersom det minskar mängden av två av sömnens tre faser – långsamvågsfasen och REM-fasen (rapid-eye-movement). REM-sömnen är också viktig för minnesbildningen, och det är en av anledningarna till att för mycket alkohol är förknippat med blackouts.
Om smärta
Drickande kan också döva smärta – inte bara känslomässig ångest, utan även faktisk fysisk smärta. Detta uppnår det genom att dämpa de smärtsignaler som sensoriska neuroner skickar till hjärnan. Men denna effekt är mycket varierande och inträffar inte hos alla.
Alkoholens ”high”
Alkohol är inte bara ett depressivt medel. Det stimulerar också produktionen av dopamin, den kemikalie som förknippas med många lustfyllda aktiviteter som sex, god mat och videospel. Dopamin är en viktig del av belönings- och motivationssystemet i hjärnan. Ju mer dopamin en aktivitet frigör, desto större är sannolikheten att du ägnar dig åt den aktiviteten för ytterligare en dos dopaminfrisättning.
Den varma glöden
Bortom sinnet har alkohol andra fysiska effekter. Även om du känner en viss värme efter en drink – ibland kallad ”öljacka” – blir du i själva verket kallare snabbare.
Detta beror på att alkoholen ställer till det för hypotalamus, den del av hjärnan som bland annat reglerar kroppstemperaturen. Normalt sett minskar kroppen blodflödet till huden när du fryser och leder det till organen för att bevara din kärntemperatur. Alkohol vänder den reflexen (paywall) och skickar blod till huden, vilket gör att du känner dig varm. Men det innebär också att mer värme läcker från ditt varma blod till omvärlden, så om du inte är tillräckligt varmt klädd kan du riskera att bli hypotermi.
Om sex
När det gäller sex reagerar män och kvinnor olika på alkohol. För män i allmänhet minskar alkohol både upphetsning och njutning. För kvinnor ökar den sexuella upphetsningen men nöjet minskar. (Jag hittade en studie som stödjer hypotesen om ”ölglasögon”, som säger att alkohol sänker den sexuella hämningen genom att få andra människor att se mer attraktiva ut för dig, men den använder bara ett litet urval av försökspersoner.)
Alla dessa effekter varierar från person till person baserat på faktorer som genetik, kroppsstorlek och måltidstider. Men när man dricker för mycket blir alla effekter allvarliga. Under extrema förhållanden är det lägre glutamat- och högre GABA-nivåer som orsakar sluddrigt tal, okoordinerade rörelser och svårigheter att sätta ihop tankar. Att konsekvent dricka för mycket skadar hjärnans utveckling, skadar hjärtat och ökar risken för cancer. Mer än en av 20 dödsfall i världen varje år orsakas av alkoholkonsumtion. Så drick säkert.
Vi på Quartz är omättligt nyfikna. Vi ger dig den bästa aktuella forskningen inom vetenskap och teknik, men i Funny you should ask tar vi oss an tidlösa frågor. Om du har några, skicka in dem här.