I dessa dagar av åtstramningar är lycka ett ämne som tycks sysselsätta många stora hjärnor från regeringen och neråt. Men gör positivt tänkande verkligen någon nytta för oss och hur kan man ens börja definiera lycka? Dessa besvärliga frågor var utgångspunkten för en debatt på Insitute of Contemporary Arts förra veckan.
Panelen bestod av flera namn som kommer att vara bekanta för Psykologins läsare – Guardian-kolumnisten Oliver Burkeman, psykoterapeuten Philippa Perry och psykologen Ros Taylor. ”Så vad är lycka?” frågade kulturteoretikern Mark Fisher, som ledde debatten. Är det motsatsen till depression?”
Oliver Burkeman inledde med att hänvisa till grundaren av rörelsen för positiv psykologi, Martin Seligman, och hans PERMA-definition av lycka – positiva känslor, relationer, mening och prestationer. Ja, det är en oklar definition, men i det här fallet är den användbar.
”Självhjälpsvärlden främjar ofta det underliggande budskapet att allt är ditt ansvar”, sade Burkeman. Det finns till och med en bok i USA med titeln ”You’re Broke Because You Want to Be” – George Osborne skulle förmodligen göra den till obligatorisk läsning för oss alla. Han föreslog att den mest framgångsrika vägen till lycka är gradualism, små stegvisa mål snarare än att försöka skapa massiva förändringar, och att vägen till lycka i vilket fall som helst är svårfångad. För mig är det oftast långa måltider med vänner, att vara i naturen och att dricka riktigt god öl med ost.”
Ros Taylor hade en annan åsikt och påpekade att vi måste göra ett medvetet val för att bli lyckligare. ”Lyckans blåfågel kommer inte bara att komma och landa på din arm. Ibland måste man fejka det tills man klarar det. Misströstliga människor tenderar att ha misströstliga ansikten, vilket gör att folk undviker dem, vilket skapar en ond cirkel. Om du ler, eller till och med strävar efter en känslomässigt neutral ton, kan det göra skillnad.”
Phillipa Perry gav några praktiska tips och spetsade skickligt till filosofin ”allt beror på dig”. ”För det första, och detta är viktigt, välj din mamma mycket noggrant. Det kommer att ha en bestående effekt, ursäkta att jag är så riktgivande. Välj någon som kommer att prioritera dig, särskilt under de två första levnadsåren. Och om det inte hände för dig? Då har du all rätt att vara olycklig. Allt är dock inte förlorat. Du kan fortfarande känna dig lyckligare genom att utveckla vårdande relationer, hitta hobbies som innebär att du lär dig nya saker och ändra de historier du berättar för dig själv om ditt hittillsvarande liv.
Slutningsvis höll panelen med om Ros Taylors sista förslag. ”Vi är britter – för oss känns positivt tänkande som en illusion. Låt oss i stället omfamna ett nytt koncept – nyttigt tänkande – i stället.”