Mödrar av alla arter har en utmaning i att uppfostra sina ungar. Att titta på brunbjörnsmammor i Alaska (även kallade kustnära grizzlybjörnar – Ursus arctos alascensis ) i juli förra året i Katmai nationalpark bekräftade detta för mig. Grizzlybjörnshonor föder inte upp ungar förrän de är minst fem år gamla, och sedan får de bara 2-3 ungar ungefär vart tredje år. Grizzlybjörnarnas reproduktionstakt är den lägsta av alla däggdjur i Nordamerika. Mammorna kompenserar för detta genom att vara mycket alerta och aggressiva när de försvarar sina ungar. Jag bevittnade detta på nära håll i Katmai National Park & Preserve.
Mina ursprungliga planer för björnfotografering i sommar var att fotografera vuxna björnar i Katmai National Park i början av juli och sedan åka till Lake Clark National Park för att fotografera björnungar. Lake Clark har ett gott rykte som en plats där man kan se björnungar med sina mödrar . Lyckligtvis kunde jag i år fotografera många olika suggor med ungar i Katmai National Park. Det fanns så många björnungar i Katmai att jag ställde in min flygresa till Lake Clark National Park och stannade i Katmai i en månad.
Mitt första möte var med en mor och fyra vårungar (ungar som föds samma år kallas för ”vårungar”). Hon var vacker med sin gyllene päls och sitt stora runda platta ansikte. Hon var självsäker och ändå kunde jag se att hon hade mycket att göra med fyra unga ungar. Hon var tvungen att skaffa tillräckligt med mat för att föda fyra små och samtidigt skydda dem från rovdjur. Som mor till fyra ungar var hon tvungen att konsumera tillräckligt med mat varje dag för att amma sina ungar med fyra liter mjölk per dag.
Hon stod högt i floden och letade efter lax medan hennes ungar grät och stönade i skydd av det höga gräset på en liten ö. Mamma tittade över till dem och gav ifrån sig ett ”huff-huff”-rop. Det verkade som om hon sa åt dem att vara tysta. Det låg i deras intresse att gömma sig tyst. Vuxna björnhannar (”vildsvin”) i området kunde lätt döda ungarna. Grizzlybjörnshannar dödar ungar så att de kan para sig igen med honan. Jag kunde inte låta bli att tänka för mig själv: ”Vilka jävlar dessa björnhannar är!”. Här var björnmamman ensam och försökte försörja familjen, och hanarna var ett av de största hoten mot henne och ungarna. Moder natur har på något sätt låtit detta beteende dominera under eoner. Kanske som en självbegränsande mekanism för att hålla befolkningstätheten i schack.
Björnexperter vid Katmai betonade att alla hennes ungar inte skulle klara sig igenom sitt första år. Nästan hälften av grizzlybjörnsungar dör under sitt första år genom rovdrift och svält.
Hennes vårungar var små. Precis som ”nallebjörnar” var de dvärgstora i förhållande till mamma. Hon var inte den enda björnmamman som var upptagen med att försöka mata små vårungar längs Brooks River och Naknek Lake i Katmai. Det fanns en annan suggan med tre vårungar och en annan med en enda vårunge. Andra mödrar lärde sina ettåriga ungar (födda föregående vår) att fiska lax.
Dessa familjer tenderade att stanna nedströms ungefär en mil från de berömda Brooks Falls där den lekande laxtrafiken backar upp. Dominerande björnhannar slåss om de bästa fiskeplatserna för att fånga laxen när den hoppar uppströms över fallen. Björnar är asociala under större delen av året. När sockeye laxen rinner är de tvungna att umgås med varandra i laxströmmarna. Slagsmål är vanliga mellan björnarna, särskilt om de bästa fiskeplatserna.
Laxen rörde sig uppströms i vågor. Ibland fanns det så många laxar att jag såg björnar fånga en lax, ta en snabb tugga, lägga den åt sidan och sedan fånga en annan, och en annan. Vid andra tillfällen var det väldigt få laxar som rörde sig uppströms. Dessa perioder av lågkonjunktur korrelerade med tidpunkten för det kommersiella garnfisket i Bristol Bay. Vid dessa tillfällen var björnarna griniga och hamnade ofta i slagsmål.
En björnmamma med en enda vårunge som hade svårt att fånga lax nedströms gjorde ett djärvt drag och närmade sig Brooks Falls. Detta verkade vara ett ödesdigert misstag.
Björnstrid vid Brooks Falls.
När mamman och den enda vårungen först närmade sig fallen lämnade en stor hane sin fiskeplats i ”jacuzzi”-bassängen och började urinera ymnigt medan han svamlade ut ur floden och uppför den gräsbevuxna kullen mot mamman och ungen. Björnmamman kämpade mot honom medan ungen snabbt klättrade upp i toppen av en gran. Strax därefter klättrade hon också upp i trädet för att undkomma den enorma hanen. Hennes ansiktsuttryck av rädsla och desperation var allvarlig. Vi ville inte se mer. Jag började få illamående när jag såg attacken. När jag såg den 600 pund tunga brunbjörnsmamman klättra upp i trädet undrade jag om trädet skulle brytas på mitten.
Björnmamman och ungen stannade kvar i trädet i ett par timmar, även efter att den aggressiva hanen gått tillbaka till sin plats i floden. Vi ville alla att mamman skulle lämna området. Tyvärr, efter att hon och ungen klättrat ner, begav de sig direkt till vattenfallet, som var överfullt med björnhannar, för att fiska! Oron steg när vi förväntade oss ett nytt försök av en hane att döda den lilla ungen.
Den här björnmamman var dock inte rädd. Hon utstrålade självförtroende och beslutsamhet när hon började fiska i bassängerna strax nedanför fallen. En annan björnhane närmade sig henne med de stora vildsvinens tydliga svada. Vid det här laget skakade den lilla ungen synbart av rädsla. Det såg nästan ut som om han sa ”mamma!!!”. Låt oss komma härifrån nu…”. Ungen gömde sig bakom sin mamma. Björnhannen närmade sig. Även om jag inte ville bevittna hur en unge blir dödad, riktade jag kameran mot björnarna och gjorde mig redo för ett blodbad.
Nedan följer sekvensen av de bilder som fångades.
Den attackerande björnhannen närmar sig supermamman och hennes vårunge.
När björnhannen attackerar låter den lilla björnunge ett vrål och slår till björnhannen för att hjälpa sin mamma. Den attackerande hanen är i förgrunden.
Mamma skyddar ungen från den attackerande hanen när hanen biter henne i nacken.
Barnunge ser sin modiga mamma slåss mot den attackerande björnhannen.
Mamma vann den här gången! Björnungen gömmer sig bakom sin modiga mamma.
Mamma och vårungen lyckades överleva den här gången. Det var deras andra kamp för kvällen. Efter den här matchen höll den förstenade björnunge en tass på sin mamma när hon tog sig tillbaka ut i floden för att fiska. Den lilla björnen var med rätta rädd för alla hanbjörnar i området. Jag hoppades verkligen att mamman skulle gå tillbaka nedströms där alla andra mödrar och ungar fiskade, bort från hanarna. Istället vadade hon modigt tillbaka ut i floden.
Mamman återgår till att fiska bland björnhannarna vid vattenfallet medan ungen tittar på med rädsla.
Mamman fiskade medan ungen gömde sig under henne. Jag tittade på henne när hon fiskade i ett par timmar. Hon hade dock inte mycket tur. Flödet av lax uppströms var långsamt och björnarna var griniga. Många slagsmål bröt ut. Jag lämnade floden vid 22-tiden i hopp om att mamman och hennes unge skulle överleva natten.
Mamman fiskar efter lax medan hennes unge försöker förbli osynlig under henne.
Tidigt nästa morgon var björnmamman och ungen tillbaka uppe i samma träd. Hon hade förmodligen haft ett nytt möte med en attackerande hane under natten, eller så sov hon där uppe som en försvarsåtgärd.
En bit in på natten ökade laxflödet och björnarna proppade sig så mycket att många sov med fulla magar i skogen. Jag hoppades att mamman och ungen också kunde festa på lax.
Omkring 50 procent av björnungarna dör sitt första år. Grizzlybjörnen mår inte så bra som helhet. Förlusten av livsmiljöer när människan inkräktar på deras vilda marker är det största hotet. Forskning visar att grizzlybjörnar behöver ett enormt område som inte störs av människan. Jakt på björnhonor har visat sig vara ett annat stort hot mot deras överlevnad. I vissa områden dödar förlusten av de få kvarvarande honorna den lokala populationen för alltid. Antalet grizzlybjörnar minskar i de lägre 48 staterna (Montana, Wyoming, Washington och Idaho). Utvecklingen av nya vägar i skogsområden påverkar dessa stora björnar på ett negativt sätt.
Desto mer människor kan uppskatta och respektera grizzlybjörnen, desto bättre blir det för dem och för framtida generationer av människor. Rädslan för björnarna dominerar dock människors syn på grizzlybjörnen. I studien om grizzlybjörnen i Yellowstone beskrivs de jägare som är rädda för björnarna och som till slut dödar dem i ”självförsvar” som ”skogens mesar”. Det har varit min uppfattning. Jag träffar många mesar som aldrig har sett en björn i det vilda, men som ändå är beväpnade till max, redo att döda de ”grymma mördarna”. Förhoppningsvis kommer fler människor att få se dessa björnar i det vilda och lära sig att vara modiga och inte gömma sin rädsla bakom sina vapen. Nästa gång en macho som vill vara en bergsman börjar berätta om hur han har slagit ut en björn eller försvarat sig från en attack, ring B.S. och be om fakta och detaljer. Ja, det har förekommit björnattacker, men myggor är mycket dödligare för människor. Jag brukade ta med mig ett björngevär in i Alaskas vildmark. Nu klarar jag mig med björnspray, kunskap och respekt för björnens utrymme.
Läs mer om dessa stora björnar:
- Björnar utan rädsla, av Kevin van Tighem
- Grizzly Heart, av Charlie Russell
- Björnattacker: Causes and Avoidance, av Stephen Herrero
- Where the Bear Walks: From Fear to Understanding, av Chris Nunnally
Den modiga björnmamman fiskar nedströms från vattenfallen med sin vårunge. Katmai National Park & Preserve