Vad socker gör med din hjärna (och vad du kan göra åt det)

Jag kan inte glömma men jag minns inte vad

Den mesta forskningen om sockers påverkan fokuserar på en liten hästskoformad region i mitten av hjärnan, ungefär i höjd med örat, som kallas hippocampus. Den är ansvarig för minnesbildning och navigering. För att kunna göra det måste den kontinuerligt bygga upp nya neuroner eller omkoppla befintliga banor.

Denna roll gör den sårbar för yttre påfrestningar – potentiellt sådana som kost med hög sockerhalt.

I djur är forskningen ganska tydlig: socker skadar deras förmåga att skapa nya minnen.

Den första som bekräftade denna effekt på människor var professor Richard Stevenson, som leder ett team vid Macquarie University, tidigare i år.

Han lät frivilliga personer tillbringa en vecka med att äta en fett- och sockerrik frukost. Efter bara fyra dagar sjönk deras prestationer på minnestester dramatiskt.

”Socker verkar ha en negativ inverkan på hippocampus och långsiktiga hjärnstrukturer som är involverade i beslutsfattande och njutning”, säger han.

Doktor Kieron Rooney vid University of Sydney gjorde en gång en snabb studie – i stort sett för skojs skull – på en liten grupp människor som skrev under på en populär diet för att sluta med socker. Han var förvånad över att finna att deras minne hade förbättrats avsevärt i slutet av dieten.

Professor Morris har ägnat mer än 20 år åt att sätta råttor på dieter med högt sockerinnehåll. Hon säger att resultaten är konsekventa och upprepbara. ”Viktökning och en kognitiv försämring – det är en ganska stor effekt”, säger hon.

Fetma kännetecknas av låggradig inflammation i hela kroppen. Teorin, säger professor Morris, är att med överskott av socker och fett i kosten verkar inflammation också påverka hippocampus och försämra dess funktion.

Högsockerkost minskar också nivåerna av en kemikalie som behövs för nybildning av neuroner – vilket är av avgörande betydelse för hippocampus uppgift att skapa nya minnen.

Den mest framträdande och studerade effekten av socker på hippocampus är navigation. Vi använder hippocampus för att bygga upp en intern karta över vår omgivning.

Professor Morris fann att navigeringen för råttor som fått en kost med högt sockerinnehåll är avsevärt försämrad.

Hon klargör dock också att hennes forskning om sockrets effekter på hjärnan inte har replikerats på människor, så kopplingen till hur människor kommer att reagera är inte definitiv.

”Det är troligt men långt ifrån bekräftat”, sammanfattar professor Morris.

De gröna fläckarna är nya omogna neuroner i musens hippocampus, men deras antal har minskat på grund av kronisk sockerkonsumtion. Foto: Foto: Courtesy Dr Arnauld Belmer, QUT

Mängden nyfödda nervceller (grönt) är mycket större i hjärnan hos en mus som äter normal kost. Foto: Foto: Med tillstånd av Dr Arnauld Belmer, QUT

Vad kan vi göra?

Vad kan du göra för att skydda hjärnan från socker?

Inte mycket förutom att försöka äta mindre av det, säger experterna.

För att hantera sockrets beroendeframkallande krafter föreslår professor Selena Bartlett meditationsövningar för att bygga upp fokus och viljestyrka.

Omega-3-fettsyror, fetter som ingår i fiskolja, har visat sig ha potentiellt neuroprotektiva effekter i vissa prövningar, plus förmågan att stärka hippocampusfunktionen. Professor Morris föreslår att du kompletterar din kost med dem.

Men i slutändan, säger professor Morris, är det enda magiska pillret motion och att följa de australiska kostråden, som rekommenderar att du begränsar ditt intag av tillsatt socker.

”Det råder ingen tvekan om att det finns en viss förmåga för systemet att återställas. Om människor antar en hälsosam kost kan det bidra till att vända effekten.”