En makedonisk falang av Johnny Shumate.
Ingen gång i Makedoniens historia såg det mer dystert ut än år 360 f.v.t., när Balkanstammar dödade kungen och tog över stora delar av Makedonien. Men kungens yngre bror Filip tog omedelbart kontroll över riket och inledde de reformer som skulle förvandla den makedonska armén till en välorganiserad krigsmaskin. Det första steget var att höja effektiviteten hos böndernas fotsoldater. Med hjälp av medel från silvergruvorna införde Filip standardiserade vapen och disciplinen i falangformationen. Inom två år ökade han den makedonska arméns storlek till över 10 000 man och drev ut inkräktarna. Hans seger stärkte inte bara monarkins makt, utan det nya effektiva infanteriet balanserade adelns politiska inflytande.
Med hjälp av sin nya styrka införde Filip under de följande tjugo åren ytterligare reformer av både organisation och vapen. Han smidde den makedonska adeln till en drillad och disciplinerad tung kavalleristyrka organiserad i territoriella skvadroner. Han gav dem titeln kompanjoner (hetairoi) för att betona deras sociala och politiska förhållande till kungen, vinna deras lojalitet till ett mer centraliserat militärt system och minska deras oberoende inflytande i riket. De bar rustning och bar en kortare version av infanteriets sarissa, eller spjut, som var mer lämpad för strid till häst. Kompanjonerna bildade en mobil offensiv insatsstyrka som i kvalitet, om än inte i antal, var likvärdig med det bästa persiska kavalleriet och oöverträffad i någon grekisk armé.
Philip byggde också ut det tunga infanteriet ytterligare, genom att rekrytera män från delar av Makedonien som traditionellt sett hade stått utanför kungens direkta kontroll, t.ex. de karga kantonerna i västra Makedonien, och knyta dem till kungen genom att tilldela dem mark. Filips avsikt var att skapa en armé av medborgarsoldater som fick sin status genom militärtjänstgöring för kungen, vilket i själva verket innebar en sammanslagning av två källor till sammanhållning inom infanteriet: de kommunala band som utvecklades i de grekiska poleis och den centralt påbjudna exercisen och disciplinen. Resultatet blev en stor makedonisk infanteristyrka organiserad i territoriella bataljoner. Dessa enheter bildade en falang på cirka 18 000 man, mycket större än vad någon grekisk stat kunde uppbringa. Filip beväpnade dessa trupper med en sarissa som var ungefär 15-18 fot lång. Sarissan gjorde det möjligt för Filip att lätta på rustningen för sitt infanteri, och försåg dem med en liten sköld fastspänd på vänster arm och endast en lätt kroppspansar. Sarissan och den lättare rustningen ökade både rörligheten och den offensiva slagkraften hos den makedonska falangen, eftersom flera spjutspetsar nu föregick frontlinjen av soldater i strid. För att betona infanteriets kungliga karaktär i rikets politiska struktur kallade Filip dem för sina fotkompanjoner (pezhetairoi). Även om deras privilegier inte motsvarade det ädla kompanjonskavalleriets, fick infanteriet regelbunden lön, vilket gjorde det möjligt för dem att underhålla sina gårdar genom att köpa slavar eller hyra arbetskraft, vilket gav de makedonska kungarna de bästa egenskaperna hos medborgarmilisen och yrkessoldaterna i en och samma styrka.
Den taktiska kombinationen av falang och tungt kavalleri kunde vara formidabel, där infanteriet fungerade som ett städ, som höll fienden i väntan på kompanjonernas hammarslag. Men dessa två tunga element ensamma saknade flexibilitet och upprätthöll endast med svårighet förbindelse med varandra. Den avgörande tredje enheten i den makedonska armén var därför en infanteristyrka på 3 000 man som utgjorde det kungliga gardet – hypaspisterna, eller sköldbärarna. Dessa män skilde sig från det reguljära infanteriet genom att de inte var territoriellt organiserade utan rekryterades från hela riket. Deras utrustning är föremål för många diskussioner, men verkar ha omfattat en större sköld än vad falangens män bar, ett kort svärd och ett kortare, lättare spjut. De var alltså lättare beväpnade än det tunga infanteriet; deras utrustning, ännu intensivare övning och deras mindre organisationsenheter gjorde dem mer rörliga än falangen. En roll för hypaspisterna var därför att fungera som en länk eller ett gångjärn mellan falangerna och det tunga kavalleriet i slag med fasta bitar. Men deras skicklighet och taktiska flexibilitet gjorde hypaspisterna användbara för en mängd olika uppgifter, och under Filips son Alexander blev de arméns ”specialstyrkor”.
Filip inkluderade också lätt infanteri och skärmytslare i den reguljära arméns organisation, och han lade till specialiserade trupper från allierade eller legosoldater, bland annat thessalienskt tungt kavalleri, kretensiska bågskyttar och agrianska bergsbestigare. Dessa trupper tillförde armén både eldkraft och förmåga till skärmytsling och spaning, vilket gav Filip och senare Alexander en uppsättning taktiska och operativa verktyg som kunde möta nästan vilken utmaning som helst. Och i själva verket var ett viktigt kännetecken för Filips användning av sin nya armé hans förmåga att samordna de olika typerna av infanteri och kavalleri i en sammanhängande stridsplan.
Operativt och strategiskt betonade Filips rörlighet. Han lät sina trupper bära sina egna förnödenheter och begränsade antalet packdjur. Till skillnad från grekernas styrkor kunde hans armé bedriva fälttåg året runt. Filip förstod också vikten av belägringskrigföring och organiserade ett mobilt belägringståg som omfattade ingenjörer och krigsmaskiner, varav några var lätta nog att användas som fältartilleri i strid. Filip hade skapat en komplett krigsmaskin.
Philip var nu redo att anta utmaningen från panhellenisterna och leda ett stort krig mot de barbariska perserna. Tyvärr ansåg grekerna att han också var en barbar. Därför förde han sin armé in i Grekland, och 338 f.v.t. vid Chaeronea besegrade han en armé av atenare och tebaner och förstörde det heliga bandet. Under slaget vann hans son Alexander utmärkelse i spetsen för kompanjonens kavalleri. År 336 var Filip, som nu var hegemon för det grekiska förbundet samt kung av Makedonien och ledare för Thessalien, redo att invadera Persien. Han skickade en förtrupp till Mindre Asien, men innan han kunde ansluta sig till dem mördades han.