Var ligger Bedford Falls?

Nästan 75 år senare är filmen på ett hemskt sätt bekant. Vi har sprungit med George Bailey längs Main Street och önskat världen en god jul.

Vi har åkt pulka vid en isbelagd flod, kört förbi ett kluster av prydliga små hus byggda på 20-, 30- och 40-talen, inte långt från de målade damerna och de arkitektoniska arven från en svunnen tid. Vi har gått in i kyrkorna, stirrat ner på floderna från järnbroarna.

Vi känner en Burt och Ernie, en Mr Martini. En Violet Bick och gamle Potter.

Vi vet hur lätt det kan vara att likt George Bailey sjunka ner i cynism och förtvivlan, vilket gör att höjdpunkten i ”It’s a Wonderful Life” är så lätt att åtrå: en chans att se hur vi gjorde Bedford Falls bättre.

Men för invånarna i norra New York, från Cortland till Auburn till Batavia, Seneca Falls, Geneva och vidare – vi känner till Bedford Falls eftersom vi bor där.

Regissören Frank Capra hade släktingar i Auburn och besökte dem då och då, rapporterar It’s a Wonderful Life Museum i Seneca Falls, som påstår sig vara inspirationskälla till Bedford Falls. Och en frisör från Seneca Falls minns att han klippte honom när filmen var under utveckling.

Men är Seneca Falls verkligen den enda inspirationen till Bedford Falls?

Hur det inte kan vara

Referenser i filmen är tydliga om var Bedford Falls inte kan vara: Buffalo, Rochester, Elmira och förmodligen Corning. Man kan förmodligen lägga till Ithaca till listan också.

George övertalade magnaten Sam Wainwright att återuppta en lokal fabrik som en plastfabrik i stället för att placera den i Rochester. Buffalo är inte med eftersom Harry Bailey erbjöds ett jobb på en glasfabrik utanför Buffalo. Det är därför som Corning förmodligen också är ute. Hur många banbrytande glasfabriker finns det i norra New York? Den enda som jag kommer att tänka på är Corning, där en hel del forskning och utveckling har ägt rum under de senaste decennierna – precis det jobb som Harry Bailey anställdes för.

I en tidig version av manuskriptet stod det att Harry Bailey gick på Cornell University i Ithaca, rapporterar It’s a Wonderful Life Museum, men hänvisningen togs bort från produktionen. Men det skulle utesluta Ithaca också.

Och Elmira? Bankinspektören dagen före jul uppmanar George att hämta böckerna eftersom han verkligen ville tillbringa semestern med sin familj, i Elmira.

Så vad återstår?

Nu letar vi efter en liten stad inom ett visst avstånd från Buffalo, Rochester och Elmira. Och Seneca Falls passar verkligen in i bilden. Men det gör även Auburn, Batavia, Geneva, Canandaigua, Watkins Glen – och Cortland. Faktum är att en mängd små städer skulle passa.

Sleuthers försöker peka på ett antal geografiska ledtrådar som antas peka på en stad framför en annan, men de är antingen förvånansvärt vaga eller förvånansvärt vanliga.

GENESEE STREET

The Bailey Building and Loan ligger nära korsningen av Genesee Street, något som Seneca Falls har lyft fram.

Cortland har ingen Genesee Street, men Batavia, Montour Falls, Auburn, Skaneateles och Binghamton har alla någon variant.

Det har även Syracuse, Rochester och Buffalo, men de har redan uteslutits.

IRON TRUSS BRIDGE

George hoppar från bron för att rädda Clarence (som egentligen räddade George), och Seneca Falls har en sådan.

Men det har Cortland också, på Port Watson Street över Tioughnioga-floden.

Binghamton har en majestätisk bro på South Washington Street över Susquehanna-floden. Det hade Owego också, även om den byttes ut för några år sedan.

I själva verket är det så att järnbroar i form av fackverk är utspridda som fräknar i norra New York.

GÅNGAR OCH HUS

George Bailey springer längs medianen på en delad huvudgata i höjdpunkten och Seneca Falls hade en gång en sådan.

Men många samhällen har delade gator, och har det fortfarande. Titta till exempel på South Church Street i Cortland.

Museet påpekar också att den viktorianska arkitekturen i Bedford Falls liknar Seneca Falls, och det är den.

Men gå ner på Tompkins Street i Cortland, eller South Street i Auburn eller vilket antal kvarter som helst i norra delen av New York – de är alla storslagna gamla viktorianska byggnader, målade damer och en och annan federalistisk väckelse.

En stor del av storhetstiden i norra delen av New York inföll under den här perioden, i synnerhet städerna längs de norra delarna av Finger Lakes.

WATERFALLS

När Harry Bailey återvänder till Bedford Falls med en ung fru i handen och lämnar George med byggnaden och lånet, vandrar George runt i Bedford Falls centrum och träffar barndomsvännen Violet Bick och föreslår en ”vild natt” där han springer barfota i gräset, klättrar upp på Mount Bedford och simmar i poolen under vattenfallen.

Vem har fler vattenfall än Ithaca, även om det redan är uteslutet? Och folk simmar rutinmässigt i bassängerna under dem. Det finns vattenfall i Moravia och Watkins Glen också.

ITALIENSKT KOMMUNITY

Bedford Falls har ett stort italienskt samhälle – lägg märke till mr Martinis bar och mr Potters nedsättande användning av ”vitlöksätare” för att beskriva de människor som George hjälpte till att bygga hus.

Men de flesta städerna i norra delarna av New York har stora italienska samhällen, inklusive Cortland – som till exempel St Anthony’s parish. Binghamton hade två olika italienska samhällen på 1940-talet, som lockades för att arbeta för skomakaren Endicott-Johnson.

De centrala italienarna samlades i närheten av centrala Binghamton och de södra italienarna på norra sidan av Endicott. Ingenting i ”det italienska samhället” skiljer omedelbart ”Seneca Falls” från någon annan stad i New York.

MOUNT BEDFORD

En del av Georges vilda nattplan med Violet Bick innefattar att bestiga Mount Bedford, en utflykt på 15 km.

Ser du några berg i närheten av Seneca Falls? Faktum är att många av de mest populära kandidaterna för Bedford Falls ligger i Stora sjöarnas flodslätt – ett ganska platt område. Men ett antal berg ligger inom några kilometer från Cortlands centrum, bland annat Greek Peak och Virgil Mountain. Binghamton har Prospect Mountain, som en trafikplats på en motorväg nu går runt. Det skulle ha varit en bra vandring 1947.

Slutna fabriker

George övertalar Sam Wainwright att lämna Rochester för Bedford Falls och en fabrik som hade stängt och gjort halva samhället arbetslöst.

Men det var depressionen som hittade ett samhälle som inte hade en liknande historia att berätta. Arbetslösheten nådde 23 procent i Amerika. Det skulle vara svårt att föreställa sig en stad utan en tom fabrik en före detta vagnfabrik i Cortland, till exempel (det fanns flera stora tillverkare), eller kanske ett korsettföretag på nedgång.

GEORGE BAILEY

Ja, det här är en som man kan höja på ögonbrynen.

En George Bailey bodde i Dryden på 1940-talet, grundaren av George B. Baileys försäkringsbyrå, som numera är känd som Bailey Place Insurance. Det är helt rimligt, teoretiserar Jeremy Boylan, vice vd för Bailey Place, att Capra skulle ha sett skylten på sin väg genom Dryden till Auburn och familjen.

Det är helt möjligt. Men rimligt? Byrån satt vid Route 13 och 38 i Dryden på den tiden, och om Capra var på väg till Auburn från Southern Tier skulle det vara en väg att svänga norrut på Route 38 i Owego för att ta sig dit. Med tanke på 1940-talets tid före interstate-dagarna var 38 ingen dålig väg. Boylan föreslår Route 13 från Elmira, vilket också är möjligt.

Men vad händer om Capra kom med tåg? Och om han inte kom med tåg skulle vägarna 5 och 20 ta honom direkt till Auburn – och sedan till Seneca Falls.

Baileys berättelse har ändå en del intressanta paralleller. Bailey hade varit försäljare för ett ugnsföretag och reste mycket.

En dag vände sig hans son, William Bailey, från sin sällan hemkommande far till sin mor och frågade ”Vem är den där mannen?”. Det tyder, som William Bailey sade årtionden senare, på en viss etik bland småföretagare. ”Om Frank Capra faktiskt valde namnet på huvudpersonen i sin film vid den här tiden är det förmodligen så här han föreställde sig småföretagandet på den amerikanska landsbygden.”

ANYTOWN, USA

Frank Capra menade att George Bailey skulle vara en allmänkille, en vanlig paisan som slet sitt liv. George var inte osjälvisk, han förstod exakt vilken uppoffring han gjorde varje gång han gav upp en bit av sin dröm för att hjälpa en bror, en vän, ett samhälle. Så hans popularitet kommer när tittarna ser sig själva i hans skor, med hans drömmar och hans förbittring och så småningom hans upplysning.

Bedford Falls var samma idé, skriven på ett samhälle: en plats som för en persons ansträngning kunde ha varit ett idylliskt litet samhälle, eller en kloak av girighet, cynism och laster.

Karolyn Grimes, som spelade George Baileys yngre dotter, Zuzu, har flera gånger besökt Seneca Falls för att fira filmen. Samtidigt som hon har erkänt likheterna mellan Bedford Falls och Seneca Falls har hon också en viss insikt i vad regissören Frank Capra tänkte när han skapade Bedford Falls:

”Jag tror inte att Capra ville att det skulle nämnas”, sa hon till National Public Radio 2016, 70 år efter filmen. ”Jag tror att Capra ville att alla skulle identifiera sig med sitt eget samhälle.”

Om Capra ville visa att det finns en liten George Bailey i oss alla, kanske han också ville visa att det finns en liten Bedford Falls överallt.