När de reagerar behöver både klor och brom ta emot en elektron i sitt yttre elektronskal för att komplettera skalet och bilda klorid- och bromidjoner. Det finns tre faktorer som påverkar hur lätt en elektron accepteras:
1. Antalet protoner i kärnan. Protoner är positivt laddade och drar till sig negativt laddade elektroner. En bromatom har 35 protoner men en kloratom har bara 17 protoner. Detta innebär att en bromkärna har en starkare dragningskraft på en elektron än en klorkärna.
2. Atomens atomradie. Bromatomen har ett elektronskal mer än kloratomen. Detta gör att bromatomens radie (avståndet från kärnan till det yttre skalet) är större än kloratatomens. Bromkärnan måste därför attrahera en elektron från längre avstånd, och detta större avstånd innebär att elektronen attraheras mindre starkt.
3. Skyddet inom atomen. Antalet fulla elektronskal mellan kärnan och elektronen påverkar också styrkan i attraktionen – detta kallas avskärmning. Eftersom en bromatom har ett fullt elektronskal mer än en kloratom har den mer avskärmning, vilket innebär att attraktionen mellan kärnan och en elektron är svagare.
Och även om bromkärnan är mer positivt laddad än klorkärnan väger den ökade radien och den extra avskärmningen i bromatomen upp denna faktor, vilket innebär att en elektron lättare attraheras in i det yttre skalet hos en kloratom än hos en bromatom, vilket gör att klor är mer reaktivt.