Varför är vi kittliga? Här är vad vi vet om vår dummaste försvarsmekanism.

Kittlande har en sådan historia att Aristoteles skrev om det 350 f.Kr.: ”Det faktum att endast människor är känsliga för kittling beror 1) på deras fina hud och 2) på att de är de enda varelser som skrattar.”

Han hade inte riktigt rätt, och århundraden senare finns det fortfarande en hel del mystik kring kittlande. Men många forskare har faktiskt fördjupat sig i ämnet. Här är vad vi vet.

Vad är en kittling?

En fjäder på din hud skapar en annan typ av kittling än en person som kittlar din mage. ()

Definitionen av kittling är lite lös eftersom det är både ett substantiv och ett verb. Det är en känsla som du får antingen när något rör sig milt över din hud eller när någon attackerar dig på ett utsatt ställe för skojs skull, säger Glenn Weisfeld, en psykolog som har studerat mänskliga känslor och kittling.

Det finns faktiskt två typer av kittling, som kallas knismesis och gargalesis. Knismesis är en lätt känsla, som den du känner när en fjäder stryks över huden. Du vill borsta bort känslan eftersom det är en irriterande känsla. Den andra typen av kittling, gargalesis, är det som händer när någon kittlas mer aggressivt, till exempel av en annan person.

Det finns faktiskt två typer av kittling, kända som knismesis och gargalesis

Differentieringen härstammar från 1897, då psykologen G. Stanley Hall och hans medförfattare Arthur Allin definierade de två typerna i forskningssyfte. Den största skillnaden mellan dem: gargalesis är den typ av kittling som du inte kan ge dig själv, men du kan absolut ge dig själv knismesis. Att separera de två i forskningen hjälper forskarna att klargöra vilken typ av kittling de studerar.

Varför är vi kittliga?

Det finns ingen klar anledning till varför människor är kittliga, men det kan bero på att det är ett sätt för föräldrar och barn att kommunicera. ()

Vetenskapsmännen har olika idéer om varför, men är inte helt säkra. En är att kittling är belönande: det orsakar skratt, och helt enkelt gillar människor att skratta.

Kittling är också en form av socialt band. Det är en av de tidiga formerna av kommunikation mellan föräldrar och barn och är ett sätt för små barn att leka med sina vänner. Så kanske, menar forskarna, är kittling ett sätt att skapa kontakter med människor. (Men detta skäl gäller inte alla, eftersom vissa människor tycker att kittling är smärtsamt.)

En annan idé är att vi har utvecklats till att vara kittliga som ett sätt att skydda sårbara ställen från attacker. Eftersom din mage till exempel är kittlande är du mer medveten om att du måste skydda den om du står inför någon form av hot.

Varför kan man inte kittla sig själv?

De områden i hjärnan som uppfattar kittlingar, bland annat lillhjärnan och den somatosensoriska hjärnbarken, kan förutsäga när du kommer att kittla dig själv. ()

Du kan inte kittla dig själv eftersom du vet att det kommer. Avsaknad av överraskning verkar på något sätt snubbla över kittlingsreaktionen, eftersom hjärnan i förväg vet att du kommer att orsaka en känsla i din egen kropp.

En grupp människor som faktiskt kan kittla sig själva: personer med schizofreni

Evidens från hjärnscanningar stödjer att kittling av sig själv framkallar en annan reaktion. De två viktigaste delarna av hjärnan som är involverade i kittling, den somatosensoriska cortexen (som bearbetar beröring) och den främre cingulära cortexen (som bearbetar lyckliga saker), stimuleras mycket mer när människor kittlas av andra än av sig själva.

Men det finns en grupp människor som faktiskt kan kittla sig själva: människor med schizofreni. Även om man inte helt har förstått varför detta sker, har forskning visat att deras hjärnor i genomsnitt inte kan skilja mellan självgenererade och externt genererade beröringar, vilket kan vara det som gör dem extra känsliga för sin egen beröring.

Varför får kittling dig att skratta?

Kittling får dig att skratta, men forskarna kan inte komma överens om varför. ()

Det verkar konstigt att om vi försöker försvara oss mot en (vänskaplig) attack är vår naturliga reaktion att skratta okontrollerat. Det finns en handfull idéer om varför detta sker, men inget slutgiltigt svar.

En del evolutionsforskare menar att skrattet när man blir kittlad är en försvarsmekanism. Genom att titta på MRT-skanningar av människor som kittlas har forskare fastställt att hypotalamus – som ansvarar för kamp- eller flyktreaktioner – kommer in i bilden när du blir kittlad. Vissa tror att skratt när du är utsatt för en vänlig attack kan vara kroppens sätt att signalera din underkastelse till den person som rör vid dig i ett försök att avvärja ytterligare kittlingar.

En annan idé är att skrattet är en reaktion som man lär sig under barndomen. Om små barn kittlas i en lekfull miljö där de redan skrattar kan de med tiden komma att associera kittling med skratt.

Hur testar forskare kittling?

En del forskning om kittling har gjorts i laboratoriemiljöer, men en forskare studerade det genom att helt enkelt kittla sina egna barn. ()

Det finns förvånansvärt mycket forskning om kittling. Här är några av de mest roliga.

1) Redan 1872 skrev Darwin faktiskt om kittling och jämförde hur människor reagerar på kittling med hur människor reagerar på skämt eller humor. Han föreslog att för att bli kittlad måste man vara på gott humör, vara överraskad och bara bli lätt berörd.

2) En forskare på 1940-talet studerade kittling genom att använda sina två barn som testpersoner. Forskaren Clarence Leuba från Antioch College i Ohio kittlade sina två spädbarn samtidigt som han bar en mask så att de inte kunde se om han skrattade. Hans barn skrattade ändå och Leuba drog slutsatsen att skratt sannolikt är en naturlig reaktion på kittling, inte en inlärd reaktion.

3) Årtionden senare, i en studie från 1999, satte forskare vid University of California-San Diego 32 studenter med förbundna ögon och gav dem en förvarning om att en robothand skulle kittla deras fötter en gång, sedan en person. Sedan kittlade personen dem i hemlighet båda gångerna.

Studenterna reagerade på samma sätt när de trodde att en maskin kittlade dem som när de trodde att det var en riktig person. Forskarna drog slutsatsen att reaktionen på att bli kittlad är en naturlig reflex snarare än en social reflex som kommer från en interaktion mellan två personer. (Detta kan fortfarande diskuteras, liksom de andra idéerna om varför vi är kittliga).

Varför är vissa kroppsdelar mer kittliga än andra?

De ställen där du är mest kittlig tenderar också att vara de ställen som är mest sårbara för ett fysiskt angrepp – de ställen där det inte finns några ben som skyddar dem, som till exempel din mage. Detta är logiskt enligt dem som tror att kittling har något att göra med att lära sig att försvara sig.

Och forskare har faktiskt försökt katalogisera dem genom åren. I en studie från 1997 lät forskare från University of California-San Diego en assistent kittla 72 collegestudenter och fann att de – föga förvånande – var mest kittliga på armhålorna, midjan, revbenen och undersidan av fötterna. I en annan studie, den här från 1897, kittlades 700 barn. Forskningen visade att barnen var mest kittliga på fötterna, underarmarna, nacken och hakan.

Naturligtvis finns det alltid en viss variation från individ till individ. Vissa människor är inte särskilt kittliga alls. Oavsett om kittling får dig att fnissa eller krypa ihop, vet du att du kanske kommer att skratta dig dum innan vetenskapen kommer på alla mysterier kring det roligaste sättet vi försvarar oss på.