I dag är valhajar de största fiskarna i havet – de kan bli nästan lika stora som en skolbuss. Men dessa massiva broskdjur är inte de största fiskar som någonsin har glidit genom havet. En utmanare till titeln är den urgamla benfisken Leedsichthys problematicus.
För cirka 165 miljoner år sedan simmade en fullvuxen L. problematicus, som var så lång som 55 fot och kunde ha vägt upp till 99 000 pund. Dessa kolosser tillhör en klass som kallas benfiskar – kräftor med skelett av ben i stället för brosk.
Många benfiskar finns fortfarande kvar. Som Colin Barras rapporterar för Science tillhör 95 procent av de moderna fiskarna fortfarande denna kategori. Men riktigt massiva benfiskar som L. problematicus har alla dött ut. Dess tyngsta moderna motsvarighet är havssolfisken, som när den är som störst väger blygsamma 5 000 pund.
Vetenskapsmän har länge funderat på varför de mest massiva medlemmarna i gruppen dog ut – och vissa har föreslagit att svaret ligger i deras ämnesomsättning. Som Barras rapporterar sätter en ny studie denna ämnesomsättningshypotes på prov.
Som författarna till den nya studien, som publiceras i tidskriften Palaeontology, förklarar, tog tidigare analyser av benfiskar och ämnesomsättning inte hänsyn till de jättelika forntida fiskarna, inklusive L. problematicus. ”Anmärkningsvärt nog har fossila bevis sällan beaktats trots att vissa utdöda actinopterygians uppnådde storlekar som är jämförbara med de största levande hajarnas”, skriver de.
Forskarna beräknade den forntida fiskens metaboliska behov med hjälp av data från dagens levande beniga fiskar ”som en vägledning”, skriver Barras. Analysen tyder på att L. problematicus troligen simmade i en pigg hastighet av 11 miles i timmen, samtidigt som den fortfarande upprätthöll tillräckliga mängder syre i alla sina vävnader. Som jämförelse kan den snabbaste levande fisken som simmar inte klockan över 18 miles i timmen, rapporterar Barras.
Sammantaget tyder resultaten på att ämnesomsättningen troligen inte var en faktor som bidrog till att de dog ut.
Denna senaste studie var endast möjlig tack vare exakta storleksuppskattningar av L. problematicus. Som Brian Switek rapporterade för National Geographic 2013, visade de första uppskattningarna att de massiva varelserna blev upp till 90 fot långa. Men forskarna hade aldrig hittat ett fullständigt skelett, vilket gjorde exakta storleksuppskattningar till en utmaning. Som Switek rapporterade tyder omfattande omanalyser av ofullständiga skelett på att de bara var ungefär hälften av de ursprungliga storleksuppskattningarna – de blev mellan 26 och 55 fot långa.
Som Switek skrev var L. problematicus tvungen att växa sig stor av goda skäl. I förhistorisk tid var de tvungna att överleva stora rovdjur som de fyrpaddade havsreptilerna som kallas pliosaurier.
Om det inte finns någon metabolisk anledning till att benfiskar idag är mindre än vad de brukade vara, vad hände då? Svaret är fortfarande inte klart. Denna och många andra frågor om varelserna är svåra att besvara tack vare bristen på fossila bevis. Men kanske kan forskarna genom att hitta fler av dessa leviathaner låsa upp havets uråldriga mysterier.