Om du har hört talas om MSG vet du förmodligen att det är den hemliga ingrediensen som gör kinesisk mat så beroendeframkallande. Du kanske också har hört att du definitivt bör undvika den. Men sanningen är att MSG har fått ett ganska dåligt rykte under årens lopp, och även om vi inte tänker säga att du ska börja leta efter det, behöver du inte heller vara rädd för det.
MSG, som är en förkortning av mononatriumglutamat, är en salt tillsats som används för att ge maten en smaklig umamikick. Det låter tillverkat och skrämmande, men det är faktiskt ett naturligt förekommande salt som bildas som ett resultat av en enkel kemisk reaktion med glutaminsyra, en aminosyra som fungerar som en neurotransmittor i kroppen, säger Domingo Pinero, klinisk biträdande professor i nutrition vid NYU Steinhardt, till SELF. Det är inte farligt i sig och, säger han, det finns få bevis för att stödja påståenden om att du inte bör äta det.
Det finns en huvudorsak till att vi har blivit förledda att tro att MSG inte är bra. Redan 1968 började MSG-rykteskvarnen att snurra efter att New England Journal Of Medicine publicerade ett brev till redaktören med titeln Chinese-Restaurant Syndrome (syndromet från kinesiska restauranger). I brevet beskrev författaren, en läkare, känslor av hjärtklappning, domningar och svaghet efter att ha ätit på kinesiska restauranger. Han berättade att kinesiska vänner till honom hade märkt liknande reaktioner efter att ha ätit på kinesiska restauranger i Amerika, och tillsammans drog de slutsatsen att MSG kunde vara boven i dramat. Han avslutade brevet med att fråga om någon i det medicinska samfundet skulle vara intresserad av att undersöka detta ”ganska märkliga syndrom”.
Trots denna ganska otippade utskällning tog medierna fasta på den catchy titeln, och MSG har varit något av en utstött smaksättare ända sedan dess.
På nittiotalet, efter att ha fått rapporter om att livsmedel med MSG orsakade symtom som huvudvärk och illamående, begärde Food And Drug Administration en studie, som visade att vissa människor fick biverkningar som domningar, stickningar och sömnighet efter att ha konsumerat mer än 3 gram MSG åt gången. Eftersom en typisk portion mat med MSG endast innehåller cirka 0,5 mg av det, anser FDA att det är ”osannolikt” att äta mer än 3 gram åt gången.
I en artikel i Journal Of Nutrition år 2000 drogs slutsatsen att ”varken epidemiologiska undersökningar eller utmaningsstudier ger belägg för att intag av MSG är förknippat med negativa reaktioner hos befolkningen i stort.”
Så varför är vi fortfarande rädda för det? Pinero säger att eftersom det är en neurotransmittor tror människor att om de äter för mycket MSG kan det orsaka förödelse i det centrala nervsystemet – men det finns inga bevis för att stödja en sådan tro.
En annan anledning till att Pinero säger att människor ofta är försiktiga med MSG har att göra med natriuminnehållet. ”Folk kan säga att det kanske ger upphov till dessa händelser hos människor eftersom natriumet ökar blodtrycket.” Han påpekar dock att en matsked MSG endast har 12 procent av natriuminnehållet i en matsked natriumklorid, även kallat bordssalt. Så även om någon åt mycket MSG skulle de fortfarande inte få i sig lika mycket natrium som om de använde vanligt salt.
Och så har vi förstås den catchiga länken med kinesisk mat. Det är trevligt att peka finger. Faktum är att Epicurious skriver att långt innan Chinese-Restaurant Syndrome ens fanns, tillsattes MSG i billiga amerikanska frysta- och konserverade livsmedelsprodukter för att ge extra smak. Det finns fortfarande i många livsmedel, som Doritos, Pringles och andra snacks som du bara inte kan sluta äta. Och eftersom glutaminsyra också förekommer naturligt i många livsmedel, bland annat ägg, ost, tomater, nötter och soja, har du troligen exponerats för mycket mer MSG än du ens inser – utan att det har lett till några neurologiska problem.