När en person går upp i vikt finns det ofta en enkel förklaring: För mycket tid framför datorn. En ohälsosam dragning till pizza. En nedärvd tendens att lägga på sig kilon. Men vad är skulden när ett helt land börjar bula runt mitten? En sak är säker: Du kan glömma enkla svar.
Ordet ”epidemi” används ofta för mycket, men det finns inget bättre sätt att beskriva den explosionsartade ökningen av fetma i Amerika. Enligt de senaste siffrorna från Centers for Disease Control and Prevention (CDC) är häpnadsväckande 68 procent av de amerikanska vuxna överviktiga (vilket innebär att de har ett body mass index, eller BMI, på 25 eller mer) eller feta. Ungefär 18 procent av barn och ungdomar är också allvarligt överviktiga.
Utbrottet har drabbat alla delar av landet, med Mellanvästern och Södern i spetsen.På något sätt har vi skapat en idealisk miljö för att gå upp i vikt. Hur har vi gjort det? Var det uppfinningen av Big Mac? Internet? Supersize läskedrycker? Fjärrkontrollen? Det är allt detta, och lite till, säger fetmaexperten James Hill, PhD, chef för Colorado Clinical Nutrition Research Unit vid University of Colorado.
Amerikanerna får inte mycket motion, men i själva verket behöver de motionera minst en timme om dagen för att hålla sig friska, enligt riktlinjer som utfärdades i september 2002 av National Institute of Medicine. Medlemmarna i en panel på 21 personer som utfärdade riktlinjerna sade att de var oroade över det stora ökningen av fetman under de senaste decennierna. Enligt American Heart Association (AHA) bör alla friska vuxna få minst 30 minuters motion av måttlig intensitet fem dagar i veckan. Moderna bekvämligheter håller människor borta från de aktiviteter de behöver för att hålla sig i form.
”Många pekar på snabbmat, men Bill Gates har förmodligen lika stor skuld som Ronald McDonald”, säger Hill. Faktum är att nästan alla aspekter av vårt samhälle aktivt bidrar till epidemin, säger han. Enligt Hill har ”en massa små saker” dramatiskt tippat över vågskålen. Och när det gäller det amerikanska midjemåttet kan små saker summera till något mycket stort. Fetma har direkt kopplats till hjärtsjukdomar, högt blodtryck, stroke och typ 2-diabetes, och kan vara en förutsättning för en mängd andra sjukdomar. Forskare från American Cancer Society uppskattar att fetma står för ungefär en tredjedel av alla cancerdödsfall i landet.
Land av överflöd
Som man kan uttrycka det enkelt, äter amerikanerna som helhet fler kalorier än de förbränner. Och varför inte? Maten är mer riklig och bekvämare än någonsin tidigare. Vi behöver inte jaga den, leta efter den eller skörda den. Vi behöver bara ta fram den ur kylskåpet, hämta den på en av 170 000 snabbmatsrestauranger eller beställa den via telefon. ”Under större delen av mänsklighetens historia var den verkliga utmaningen att få tillräckligt med mat”, säger Hill. ”Våra kroppar är väl anpassade för att uthärda hungersnöd, för att få ut det mesta av varje kalori. Vi är inte byggda för överflöd.”
Vår historia av jakt och plundring gav oss också en stark önskan om fett, och livsmedelsindustrin har varit mer än villig att tillfredsställa den önskan. I dag får amerikanerna cirka 35 procent av sina kalorier från fett. Vår kärleksaffär med fett har utan tvekan bidragit till fetmaepidemin, men det är långt ifrån den enda boven, menar Hill. Faktum är att andelen fett i vår kost knappt har rört sig under det senaste decenniet, den period då fetmakrisen verkligen tog fart.
Det är inte en överbelastning av fett som driver på epidemin – det är en överbelastning av i stort sett allting, säger Marion Nestle, PhD, MPH, professor i näringslära, livsmedelsstudier och folkhälsa vid New York University. Överallt, från kaféer till restauranger, har portionsstorlekarna svällt över fantasin. ”Folk blev väldigt snabbt vana vid stora portioner”, säger hon. ”Vanliga storlekar verkade plötsligt magra.” Enligt det amerikanska jordbruksdepartementet har den amerikanska kosten svällt med cirka 530 kalorier per dag under de senaste 35 åren, vilket teoretiskt sett räcker för att lägga till 53 kilo på varje person varje år.
Att ta det lugnt
Vi skulle alltid kunna bränna bort dessa kalorier med lite extra motion, men de flesta av oss är på väg åt motsatt håll. ”Jag ser det på min egen avdelning”, säger Nestle. ”Jag skriver många memos. Jag brukade skriva ut dem och gå ner till brevlådorna. Det var inte direkt olympisk träning. Men nu skickar jag bara ett e-postmeddelande till alla. Det mesta av mitt arbete går ut på att sitta framför en dator.”
Många av oss kan relatera till detta. På jobbet pekar och klickar vi i stället för att svettas och slita. Och när arbetet är klart har vi alla möjligheter att ta det lugnt. Varför gå till postkontoret när man kan köra bil? Varför gå runt i köpcentret när man kan handla på nätet? Varför kasta runt en fotboll när du kan spela NFL 2004 på din X-Box? Dessutom är många av våra städer inte direkt gynnsamma för promenader. Vem vill promenera till närmaste köpcentrum om man måste gå över en kulvert och en motorväg för att komma dit?
Vi håller till och med våra barn stilla. Idrottslektioner försvinner över hela landet, och de som finns kvar är ofta inte särskilt krävande, säger Hill. Och naturligtvis är barn särskilt sårbara för tv:s och videospels dragningskraft.
”Detta är förmodligen den mest stillasittande generationen människor i världshistorien”, säger USA:s tidigare generalkirurg David Satcher. Skolorna bär också skulden för att de inte tillhandahåller hälsosammare mat, säger han. De borde uppmuntra barnen att äta fettsnål, hälsosam mat och minska antalet automater på skolgårdarna, säger han.
Att ta ett steg i rätt riktning innebär att Alliance for a Healthier Generation 2006 slöt ett avtal med amerikanska dryckesdistributörer om att sluta sälja läsk på låg- och mellanstadieskolor och att endast sälja lightläsk på högstadieskolor.
Sammantaget har vi ändå en kris med djupa, sammanflätade rötter. Ingen enskild faktor orsakade epidemin, och ingen enskild lösning kommer att bromsa den. ”Även om vi gjorde oss av med alla McDonald’s, Burger King och Wendy’s i landet skulle vi fortfarande ha ett stort problem”, säger Hill.
Behov av gemenskapsåtgärder
Om landet inte tar fetmaepidemin på större allvar riskerar vi att förlora många av de hälsovinster i fråga om hjärtsjukdomar och andra kroniska hälsoproblem som vi har uppnått under de senaste decennierna, enligt Satcher.
Personer som vill behålla en normal kroppsvikt bör införliva någon form av motion, enligt den rapport som utfärdats av Institute of Medicine. Vuxna och barn bör ägna minst en timme per dag åt måttligt intensiva aktiviteter, till exempel promenader, simning eller cykling.
Den 13 december 2001 släppte den federala regeringen en slagkraftig rapport med titeln ”The Surgeon General’s Call to Action to Prevent and Decrease Overweight and Obesity”. I rapporten uppmanas bland annat skolorna att kräva idrottsundervisning på alla årskurser. (För närvarande är det bara två delstater – Illinois och New York – som kräver idrottsundervisning varje år från dagis till 12:e klass.)
Rapporten rekommenderade också att man skulle stänga av varuautomater i skolorna under måltiderna, skapa fler möjligheter till fysisk aktivitet på arbetsplatserna, erbjuda fritidsprogram utanför skoltid och skapa säkra och tillgängliga fritidsanläggningar för människor i alla åldrar. Slutligen uppmanade rapporten till bättre utbildning om fördelarna med amning, eftersom studier visar att barn som ammas löper mindre risk att växa upp till överviktiga vuxna.
Som svar på den växande nationella oron har kongressledamöter försökt finansiera en rad samhällsprogram som syftar till att minska fetma, bland annat träningsprogram på daghem och vårdhem, byggande av cykelvägar och utbildningsprogram om kost i skolorna. Näringsvetare har sina egna idéer om hur man ska ta itu med problemet. Peggy Agron, chef för Project LEAN (Leaders Encouraging Activity and Nutrition) och legitimerad dietist, anser till exempel att en förändring av den mat som serveras i skolcafeteriorna skulle gynna barnen mer än kostutbildningsprogram. Experter menar dock att alla dessa typer av program är ett steg i rätt riktning.
”Om övervikt och fetma inte minskar kan de snart orsaka lika många sjukdomar och dödsfall som kan förebyggas som cigarettrökning”, säger Satcher. ”Folk tenderar att betrakta övervikt och fetma som en strikt personlig angelägenhet, men det finns mycket som samhällen kan och bör göra för att ta itu med dessa problem.”
Läkaren Toni Martin i Berkeley i Kalifornien håller med. ”Varför insisterar vi inte på att byggherrar ska inkludera promenadvägar i nya bostadsområden?”, säger hon. ”Varför kräver vi inte att man ska ge näringslära i gymnasieskolan? Varför förbjuder vi inte reklam för skräpmat för barn på samma sätt som vi förbjöd cigarettreklam? Vi skulle kunna ge priser till barn som tar med sig en frukt eller en grönsak i sin lunch varje dag, eller tvinga tillverkare av varuautomater att erbjuda ett minsta antal hälsosamma alternativ för att få installera sina automater på campus. Jag tycker inte att det är vettigt att kalla ett problem för en epidemi och sedan försöka lösa det individ för individ.”
Trots den nationella ökningen av fetma har endast 65 procent av de överviktiga vuxna enligt CDC fått veta av sin läkare eller vårdpersonal att de är överviktiga.
Det är en av anledningarna till att regeringens hälsovårdstjänstemän vid den amerikanska arbetsgruppen för förebyggande tjänster rekommenderar att läkare bedömer patienterna för att bestämma deras BMI. Om de är överviktiga bör de göra rådgivning om viktminskning till en del av sina samtal.
Vad du kan göra
Under tiden är det lätt att bli avskräckt. Nestle, till exempel, ser lite utrymme för hopp. Alltför många industrier är beroende av att hålla oss övernärda och inaktiva. ”Jag vet inte hur vi ska kunna vinna det här kriget”, säger hon.
Men Hill ser det på ett annat sätt: Eftersom många små saker bidrog till att starta epidemin kan små förändringar i vår livsstil bidra till att vända den. Oavsett om McDonald’s börjar servera broccoli eller inte, säger han, skulle restauranger överallt kunna minska sitt utbud av fett och kalorier. På samma sätt är det få människor som har viljestyrka eller lust att radikalt ändra sin kost, men vi kan alla hitta enkla sätt att minska kalorierna. (Om du vill ha hjälp kan du läsa Förenta staternas jordbruksdepartementets Dietary Guidelines for Americans på http://www.health.gov/dietaryguidelines/.) Vi kan inte avveckla TV- eller datorindustrin, men nästan alla kan avvara en halvtimme till 45 minuter varje dag för en rask promenad, säger han.
Även små livsstilsförändringar kräver motivation, och det är något som verkar vara en bristvara. ”Vi har inte lyckats så bra med att kommunicera hur brådskande situationen är”, säger Hill. ”Om människor förstod hur allvarlig epidemin är skulle de göra vad de måste göra.”
Flegal, KM et al. Prevalence and Trends in Obesity Among US Adults, 1999-2008 JAMA. 2010;303(3):235-241.
Intervju med Marion Nestle.
Intervju med James Hill.
Hill, J.O. och J.C. Peters. Miljöbidrag till fetmaepidemin. Science, 29 maj 1998. 280:1371-1374.
U.S. Preventive Services Task Force. Screening för fetma hos vuxna: Recommendations and Rationale. Annals of Internal Medicine, 2 december 2003, Vol. 139 Issue 11. s. 930-932
Mokdad AH, et al. Actual Causes of Death in the United States, 2000. JAMA. 2004;291:1238-1245
Alliance for a Healthier Generation. Pressmeddelande: Centers for Disease Control and Prevention Statement on Action by U.S. Beverage Distributors to Restrict Soft Drink Marketing in Schools. Maj 2006. http://www.healthiergeneration.org/engine/renderpage.asp?pid=s030
US Department of Agriculture. Agriculture Fact Book. 2001-2002. http://www.usda.gov/factbook/chapter2.htm
Office of Legislative Policy Analysis. http://olpa.od.nih.gov/legislation/108/pendinglegislation/impact.asp
Centers for Disease Control. Övervikt. April 2006. http://www.cdc.gov/nchs/fastats/overwt.htm
American Cancer Society. Fakta och siffror om förebyggande och tidig upptäckt av cancer. 2007.
American Heart Association. Motion och kondition. 2007 oktober