När man tänker efter är elefantstammar lite konstiga, eller hur?
Bortsett från ett par mindre extrema undantag, till exempel hos tapirer, är elefantstammarna ett bihang som inte liknar något annat i djurriket.
Ett enda finger på en asiatisk elefantstam
Elefantstammen är en förlängd näsa som är sammanfogad med deras överläpp. De har motsägbara ”fingrar” i ändan för att ta tag i små föremål. Ett av sätten att skilja elefantarterna åt är genom antalet av dessa fingrar: Afrikanska elefanter har två medan deras asiatiska motsvarigheter bara har en. Dessa fingrar är mycket starka och exakta, vilket gör att elefanten kan plocka upp en liten jordnöt, bryta sönder skalet och sedan äta den okrossade nöten inuti.
Då den inte har några stödben måste den upp till 2 meter långa snabeln bära sin egen vikt, och vikten av allt den tar upp, med hjälp av de 150 000 separata muskelfiberbuntar som utgör dess inre struktur. Broskringar stöder de två näsborrarna hela vägen upp på bålen och de kan väga 160 kg och kan lyfta föremål på mer än det dubbla!
Det har också noterats att vissa elefanter har en föredragen sida på sin bål, precis som vår höger- eller vänsterhänthet. Vissa fossila mammutbetar visar också att de vilade sina stammar genom att drapera dem över en föredragen betar.
Matning och drickning
En av elefantens viktigaste funktioner för stammen är att mata och dricka. Med två höga, pelarliknande ben och ett stort, tungt huvud kan det vara mycket ansträngande att böja sig ner eller sträcka sig uppåt!
En afrikansk elefant sprutar vatten ur sin snabel
Den långa snabeln lindrar detta genom att låta elefanten beta marken eller träden för att hitta föda utan att ens röra huvudet alls. De kan också suga upp och spruta nästan 14 liter vatten i munnen.
Som strikta vegetarianer och med en sådan enorm volym måste elefanter ta upp och smälta en otrolig mängd mat varje dag. Medan deras breda, platta slipande tänder bearbetar det fibrösa växtmaterialet till en smältbar massa, kan stammen göra sig användbar genom att självständigt söka och hämta mer mat. Man behöver inte sluta tugga för att beta när man är en elefant!
Doft
Med ett luktsinne som är upp till fyra gånger större än en blodhunds kan en elefants periskopiska snabel jaga efter vänner och släktingar, potentiella rovdjur och mat- eller vattenkällor. Dess längd och flexibilitet gör det också möjligt för den att skarpt tolka luktriktningen. Återigen, användbart när man inte vill flytta sitt massiva huvud.
Socialisering och kommunikation
Genom att ändra formen och storleken på sina näsborrar kan elefanter styra sina trumpetande vokaliseringar för att kommunicera med andra individer i flocken, skicka ett meddelande till rivaler eller till och med till medlemmar av andra arter.
Ofta kan man se elefanter som flätar ihop sina stammar med andra elefanter, särskilt med vänner eller familjemedlemmar, i en hälsning som påminner mycket om människans handslag eller kram.
En afrikansk elefant som använder sin snabel som snorkel
Utveckling
Allt detta för oss till hur stammen först utvecklades.
En kort snabel, som tapirernas, är inte så användbar när det gäller att gripa och skulle som sådan vara svår att selektera och förädla under successiva generationer. En halv bål är inte så användbar för en fullvuxen elefant!
En teori föreslår att bålen från början kan ha utvecklats som en snorkel för att andas under vatten. Detta skulle sedan visa sig vara användbart senare när den kunde användas till de många funktioner som nämns ovan. Ett fall av ”hönan eller ägget” för tjockhudade djur.
Några av elefantens närmaste släktingar är sjökor och dugonger, som har en helt och hållet vattenlevande livsstil, vilket tyder på att förfädernas elefanter möjligen kan ha varit mer vattenlevande än vad de är i dag. Ytterligare bevis kommer med att hanelefanternas penisar hålls internt när de inte är upprättade, vilket är något som normalt inte ses hos landlevande däggdjur.
För att avrunda argumentet har elefanternas lungor till och med en anpassning för att kunna stå emot vattentrycket när de snorklar. Människor kan bara använda en snorkel som är upp till en fot lång på grund av trycket på lungorna, medan elefanter har ett tätt lager av vävnad i utrymmet mellan lungorna och bröstkorgen som förhindrar att lungorna kollapsar.
Kanske är elefantstammarna en återgång till en tidigare vattenbaserad tillvaro och att deras användbarhet på land är en slumpmässig tillgång som annars skulle ha varit svår att utveckla? Hur än elefanten lyckades få sin anmärkningsvärda snabel är jag säker på att vi alla kan hålla med om att det är ett avundsvärt bihang.