Vasco da Gama genomförde två expeditioner mellan 1497 och 1502. Detta inslag fokuserar på den första, eftersom det var under denna expedition som Vasco da Gamas besättning landade i Sydafrika.
Anledningen till att ”upptäckt” sätts inom anföringstecken är att landet inte, som så många upptäcktsresande hävdar, upptäcktes av dem. Landet var redan ockuperat och användes av invånarna. Anledningen till att grupper ofta anger att deras ankomst till ett främmande land är en ”upptäckt” är att detta, enligt den primitiva regeln om att ”den som hittar behåller behåller behållaren”, ger stöd åt deras anspråk på att ”äga” landet. För en uppluckring av denna mystifiering av utforskningens historia.
Den första expeditionen
Den portugisiska expeditionen gav sig iväg från floden Tejo den 8 juli 1497 med en besättning på 148 man i en skvadron bestående av tre fyrkantiga riggbåtar, Sao Gabriel, Sao Raphael, Berrio, och ett förnödenhetsfartyg. Överbefälhavaren Vasco da Gama gick ombord på Sao Gabriel tillsammans med sin lots Pedro de Alenquer. Vascos bror Paulo var kapten på Sao Raphael. I nästan fyra månader seglade de över Atlanten utan att se land tills de den 4 november 1497 nådde en vik (nuvarande St Helena). Vasco da Gama gav bukten namnet Bahai da Santa Elena (St Helenabukten), efter Konstantin den stores religiösa moder. Nära eller i närheten av Bergflodens mynning gick upptäcktsresanden in för att göra reparationer, leta efter vatten och kontrollera sin position. Det var här som de hade sitt första möte med Khoikhoi. Ett missförstånd uppstod mellan dem, och av rädsla för ett angrepp kastade Khoikhoi spjut och sårade Da Gama i låret.
Kapet
I en hård storm rundade den portugisiska eskadern Kapet den 22 november, och tre dagar senare seglade de misshandlade fartygen in i Santa Bras (Mosselbukten), där de fick syn på öar som var fulla av högljudda fåglar. De lastade av sitt skadade förrådsfartyg och brände det sedan, medan da Gama bytte gåvor med Khoikhoi. De förolämpade dock Khoikhoi när de tog färskvatten utan att fråga hövdingen om lov, och Khoikhoi började samlas i en väpnad massa. Sjömännen skyndade sig att ta sig till sina båtar medan ett par kanonskott skingrade Khoikhoi.
Östkusten
När jul var eskadern utanför Pondolands farliga kust, som de gav namnet Natal. Tre dagar senare kunde de njuta av bra fiske vid en punkt som de kallade Ponta de Pescaria (Durban bluff). Motvindar blåste ut dem till havs och när de lyckades nå kusten igen ankrade de utanför Inharrime på Moçambiques kust. De fyllde på sina vattentunnor och eftersom de fann att Tsongas järnarbetande förfäder var vänliga och generösa, gav de området namnet Terra da Boa Gente (”det goda folkets land”).
På ön Moçambique anlitade de med våld två arabiska piloter och när de muslimska invånarna insåg att upptäcktsresanden var kristna, blev de fientliga. För att hålla dem på avstånd bombade da Gama staden och seglade sedan iväg. Den 7 april ankrade Da Gama utanför Mombasa. Sultanen skickade generöst får, färska grönsaker och frukt till dem, men när en av de arabiska piloterna hoppade överbord när de var på väg in i hamnen blev portugiserna misstänksamma mot sultanens avsikter. Da Gama tvingade några muslimer ombord, torterade dem med kokande olja och fick reda på en komplott för att hämnas den portugisiska attacken mot Moçambique. Med denna förvarning kunde de avvärja en attack och fortsätta sin väg. När de närmade sig Malindi (nära Mombasa) fann de sultanen mycket mer vänlig och hjälpsam. Han försåg dem med en sakkunnig lots som kunde styra dem till Indien och lade därmed grunden till en lång och ömsesidigt lönsam allians.
Indien
Från Malindi seglade fartygen till Calicut i Indien och ankrade vid Malabarkusten den 20 maj 1498. Där fick muslimska handelsmän att påverka den hinduiska härskaren mot de kristna upptäcktsresenärerna, som återigen med nöd och näppe undgick döden. Den portugisiska eskadern seglade från Indien den 20 september 1498, men på återresan drabbades de av en katastrof. Först var de kalkerade i många dagar, och sedan drog motvindar och strömmar ut på deras överfart. Trettio män dog. De överlevande anlände till Malindi den 7 januari 1499. Här uppförde de ett padrÁƒ£o (stenkors) som fortfarande finns kvar. Eftersom da Gama saknade dugliga män för att segla alla fartyg brände han Sao Raphael.
Den 20 mars 1499 rundade de två återstående fartygen Kap och seglade vidare till den portugisiska utposten på Azorerna, där da Gama fördröjde seglingen eftersom hans bror Paulo hade dött. Berrio seglade vidare till Portugal, där det kastade ankar vid Tejo den 10 juli 1499. När Da Gama anlände till Lissabon cirka tre veckor senare gav portugiserna honom ett hjältemodigt välkomnande. Kungen gav honom den storslagna titeln ”Lord of the Conquest, Navigation and Commerce of Ethiopia, Arabia, Persia and India” och ”Admiral of the Indian Sea”, med rang av Dom, och många andra belöningar. Kort därefter gifte han sig med Catherina de Ataide med vilken han fick sex söner och en dotter.
Den andra expeditionen
För att införa ett monopol på kryddhandeln seglade da Gama 1502 med en flotta från Portugal med destination Moçambique och Sofala. Där skaffade han sig lite guld, etablerade handelsrättigheter och tvingade den nya sultanen av Moçambique att hylla kungen av Portugal med en årlig tribut i guld. I Indien attackerade da Gama Calicut, torterade sina fångar på ett fruktansvärt sätt – det sägs att han skar av deras näsor och öron och skickade dem till sultanen i Calicut – och efter att ha överfallit muslimska fartyg återvände han till Portugal tungt lastad med byte. Från och med då gjorde portugiserna regelbundna resor och använde Mossel Bay och Mombasa som sina huvudsakliga påfyllningsplatser. Orientaliska siden, satin och kryddor samt afrikanskt elfenben och guld gav rikedomar till kronan och ledde till Portugals dominans på Kaprutten. År 1524 beordrade Jono III Da Gama att återvända till Indien som vicekung. Han nådde Goa den 11 september 1524, men dog i Cochin tre månader senare. Hans kvarlevor återvände så småningom till Portugal och begravdes i St Jeronimos 1880.