Presidenten måste resa med Air Force One av säkerhetsskäl, men när resan är en kampanjresa ska en del av kostnaden – cirka 140 000 dollar per timme – ersättas av de politiska partierna. (Foto: Shealah Craighead/White House Photo)
WASHINGTON – När president Donald Trump fortfarande var kandidat Trump kritiserade han president Barack Obamas användning av Air Force One under valkampanjen och krävde att få veta ”vem som betalar?”
Trump kommer troligen inte att ställa den frågan när Air Force One landar för ett fredagsmöte i Mesa för republikaner i Arizona. Men det kommer övervakningsgrupper att göra.
Presidenter flyger ofta med Air Force One för personliga resor och kampanjevenemang samt för officiella ärenden. Medan skattebetalarna betalar notan för personlig och officiell användning ska kampanjer och partier ersätta regeringen för politisk användning av planet – till en uppskattad kostnad av mer än 140 000 dollar i timmen.
Det undgick inte Trump när Obama var på plats.
”Skattebetalarna betalar en förmögenhet för president Obamas och den korrumperade Hillarys användning av Air Force One på kampanjbanan. En total skam!” Trump förklarade i en rad tweets i juli 2016. ”Vem betalar?”
”Det är fortfarande en bra fråga”, säger Tom Fitton, ordförande för Judicial Watch, en konservativ vakthundgrupp som började spåra dessa utgifter under Obamas administration.
Judicial Watch har fortsatt att spåra kostnaderna för Air Force One under Trump, genom att lämna in förfrågningar om Freedom of Information Act och stämma för att få till stånd en viss öppenhet i frågan.
Det har haft viss framgång, och har fått fram uppgifter som visar att Trump ”flög 10,6 timmar till 142 380 dollar i timmen för sammanlagt 1 509 228 dollar”, för sin senaste resa till Arizona, den 22 augusti 2017. Den resan innehöll ett officiellt möte med marinsoldater i Yuma och ett stort kampanjmöte i Phoenix som slutade med att polisen avfyrade tårgas mot stora skaror av demonstranter och anhängare.
Judicial Watch har också funnit att Trump loggade ”3,8 timmar till 142 380 dollar för totalt 541 044 dollar” för att ta sig till ett möte i Aug. 30, 2017, politiskt möte i Springfield, Missouri.
Det finns en formel för att avgöra vilken del av en resa som betraktas som officiell verksamhet, och finansdepartementet fakturerar kostnaderna för den delen till lämplig kampanj eller politisk organisation. Men Fitton sade att formeln ”är till stor del hemlig”.
”Det kostar pengar att flytta runt presidenten, det kostar för mycket pengar”, sade han. ”Men sättet att mildra effekterna på de offentliga finanserna är att låta kampanjerna och kandidaterna betala mycket mer för att subventionera presidentens resor.”
Resan till Arizona inkluderar en dryg timme på Luke Air Force Base för en rundtur och en diskussion. Men fredagens evenemang i Mesa anges specifikt som ett ”MAGA-rally”, vilket borde göra åtminstone en del av resan ersättningsbar, säger Virginia Canter, chefsjurist på Citizens for Responsibility and Ethics i Washington.
”Om det finns någon kampanjretorik, något uttryckligt förespråkande eller användning av kampanjslogans som MAGA, eller Make America Great Again, så är detta alla indikationer på att det är ett politiskt evenemang”, säger Canter. ”När det bara är mindre än en månad kvar till ett val, så är antagandet att det är en politisk händelse.”
Men Brendan Fischer, chef för det federala reformprogrammet vid Campaign Legal Center, sa att det inte alltid är så tydligt – särskilt inte med en president som Trump.
”Särskilt med den här presidenten finns det många suddiga gränser mellan officiell och politisk verksamhet, delvis på grund av presidentens benägenhet att tala från axeln”, sade Fischer. ”Så det som börjar som en officiell händelse kan mycket snabbt bli en politisk händelse.”
Han sade att det inte finns ”mycket klarhet från Vita huset om hur de skiljer mellan politiskt och officiellt.”
”Som med många saker faller tillsynen verkligen på kongressen, och den har varit minimal”, sade Fischer.
Fitton ser inte Trumps användning av Air Force One för politiska evenemang som värre än Obamas, men säger att det har blivit svårare att få fram relevant information.
”Secret Service brukade vara ganska flitiga när det gällde att ge oss material och jag tror inte att de gillade de resulterande medierna under Obama-administrationen, så de slutade helt enkelt att svara på våra förfrågningar, vilket ledde till några riktigt betydande rättstvister”, sade han.
Fitton sade att Trump har gjort vissa uttalanden om kostnaderna för presidentens resor sedan han tillträdde, men att mer kan göras.
”En av de reformer han kan hjälpa till med är att, du vet, be parterna att betala en större del av sin rättvisa andel av kostnaderna för resorna och användningen av Air Force One”, sade han.