Vi säger till våra barn att hårt arbete alltid lönar sig. Vad händer när de ändå misslyckas?

En stjärnidrottare på det college där jag arbetar stannade nyligen till på mitt kontor. Efter att ha begått några oavsiktliga misstag under en helgmatch var hon – flera dagar senare – söndersliten av självkritik och distraherad på planen.

”Jag kan inte sluta slå mig själv”, berättade hon för mig. ”Jag är i toppform och jag tränar hårt. Hur kan det här hända?”

Denna elev, liksom många andra som jag undervisar, anser att hon borde kunna kontrollera utfallet av sitt liv tack vare sitt hårda arbete. Det är en mentalitet som gränsar till oövervinnlighet: en känsla av att helnätter i biblioteket, en fullspäckad kalender och timmar på fältet borde få henne precis dit hon behöver komma i livet. Ingenting kan stoppa mig utom jag själv.

Jag studerar och skriver om motståndskraft hos unga vuxna, och jag märker en oroande ökning av elever som den här idrottaren. Deras tro på sitt eget svettiga arbete ger ett slags betingat självförtroende: när de vinner känner de sig mäktiga och smarta. Framgång bekräftar deras inställning.

Problemet uppstår när dessa elever misslyckas. När de inte når upp till vad de föreställer sig att de borde åstadkomma krossas de av självkänslor. Om mina prestationer är mina att kontrollera, resonerar de, måste mina misslyckanden också vara helt och hållet mitt fel. Att misslyckas måste betyda att jag är oduglig och kanske kommer att vara det för alltid. Detta gör det otroligt svårt för eleverna att gå vidare.

Vi talar ofta om unga vuxna som kämpar med misslyckanden eftersom deras föräldrar har skyddat dem från obehag. Men det är något annat som spelar in här, särskilt bland de mest privilegierade barnen: ett budskap som förmedlats till dem av älskande föräldrar som felaktigt har lovat dem att de kan uppnå vad som helst om de är villiga att arbeta för det.

Psykologer som studerar elever i skolor med höga prestationer har hittat detta fenomen till en felaktig tillämpning av ”mindset”-forskningen, där man har funnit att om man berömmer barn för deras ansträngning kommer det att öka de akademiska prestationerna. Forskningen har utvecklats av Stanford-psykologen Carol Dweck och populariserats i hennes bästsäljande bok Mindset från 2006: The New Psychology of Success, har tankesättspedagogik infiltrerat klassrummen runt om i världen. Men en metaanalys från 2018 visade att även om så kallade growth-mindset-interventioner, där pedagoger reagerar på elevernas utmaningar genom att berömma ansträngning (”Du har jobbat hårt!”) framför förmåga (”Du är verkligen smart!”), kan gynna högriskelever eller ekonomiskt missgynnade elever, så hjälper de inte nödvändigtvis alla.

En möjlig förklaring kommer från psykologerna Suniya Luthar och Nina Kumar, som i en forskningsrapport förra året hävdade att tonåringar som växer upp i rika, pressade samhällen faktiskt skadas av budskapet att ansträngning är lika med framgång. För dem, skrev Luthar och Kumar, ”är det inte brist på motivation och uthållighet som är det stora problemet. I stället är det ohälsosam perfektionism och svårigheter med att backa tillbaka när de borde, när den högoktaniga drivkraften för prestationer är överdriven.”

Den ödmjuka, brutala, röriga verkligheten i livet är att du kan göra allt som står i din makt – och ändå misslyckas.

När föräldrar kräver excellens av sina barn samtidigt som de lovar dem att ansträngning är kung, säger de dem, felaktigt, att de borde kunna höja sig över alla hinder. Men forskning har visat att unga människor som driver sig själva vidare inför ouppnåeliga mål upplever fysisk och känslomässig stress. I en studie från 2007 av psykologerna Gregory Miller och Carsten Wrosch konstaterade författarna att tonårsflickor som vägrade ge upp omöjliga mål uppvisade förhöjda nivåer av CRP, ett protein som fungerar som en markör för systemisk inflammation som är kopplad till diabetes, hjärtsjukdomar och andra medicinska tillstånd. En studie från 2012 av Luthar och Samuel Barkin visade en korrelation mellan välbärgade ungdomars ”perfektionistiska strävan” och deras sårbarhet för drog- och alkoholmissbruk, ångest och depression.

Den ödmjuka, brutala, röriga verkligheten i livet är att du kan göra allt i din makt – och ändå misslyckas. Detta är en kunskap som kommer tidigt för underrepresenterade minoriteter på campus, inklusive första generationens studenter och färgade studenter. Deras erfarenhet av diskriminering och ojämlikhet lär dem tidigt att förbereda sig för det som för tillfället till stor del ligger utanför deras kontroll för att förändras.

Men för många andra är den kvickrotsliknande tron på att framgång alltid är inom räckhåll en bluff. Lauren Erlant, professor vid University of Chicago, kallar detta för ”grym optimism”, eller när strävan efter ett mål faktiskt skadar dig eftersom det i stort sett är ouppnåeligt. I samband med antagningen till college lovar man unga vuxna en meritokrati som kommer att belöna deras hårda arbete med inträde till elfenbenstornet – men antagningsskandaler och ytterst små marginaler gör det omöjligt att hålla ett sådant löfte.

Vuxna hjälper eleverna att sträva efter framgång på ett sundare sätt, delvis genom att omdefiniera misslyckanden som en funktion, inte ett fel, i inlärningen. Vid Smith College, där jag undervisar, ber projektet Narratives Project eleverna att utforska hur motgångar och felsteg har gjort dem starkare eller mer effektiva. ”Det kan vara lärorikt att observera sin egen reaktion när saker och ting inte går som man vill”, säger föreståndaren Jessica Bacal. ”Det kan förstärka din passion för det arbete du gör eller skicka dig i en helt ny riktning – och det är inget fel med det.”

Luthar och Kumar uppmanar föräldrar och lärare att ägna tid åt att hjälpa eleverna att hitta ett syfte, eller mål som de båda verkligen älskar att sträva efter och som har en inverkan på världen. Forskare har funnit att ungdomar som har ett syfte rapporterar större livstillfredsställelse, har en stark identitetskänsla och är mer psykologiskt mogna.

Istället för att låta våra barn slå sig själva på fingrarna när saker och ting inte går som de vill kanske vi alla kan stanna upp och ifrågasätta en kultur som har lärt dem att allt annat än att vara överväldigad är lathet, att det är viktigare hur de presterar för andra än vad som faktiskt inspirerar dem, och att det ställe där de går på college spelar större roll än den typ av person de är.

Punktet är inte att ge våra barn ett passerkort för att arbeta hårt och göra sitt bästa. Men att fantisera om att de kan kontrollera allt är inte riktigt motståndskraft. Vi skadar våra barn genom att antyda att de kan böja livet efter sin vilja, och när eleverna går över avslutningsscenerna i år gör vi klokt i att påminna dem om att livet har ett sätt att slå oss när vi minst anar det. Det är ofta de människor som lär sig att säga ”saker händer” som reser sig snabbast.

Korrigering, 18 juni

I den ursprungliga versionen av den här historien angavs felaktigt efternamnet på den professor vid University of Chicago som myntade termen ”grym optimism”. Det är Berlant, inte Erlant. I originalversionen av denna berättelse missuppfattades också vilken studie som fann ett samband mellan de perfektionistiska tendenserna hos välbärgade ungdomar och negativa resultat. Det var en studie från 2014 av Suniya Luthar och Emily Lyman, som fann ett samband mellan dessa tendenser och sårbarhet för missbruk och känslor av underlägsenhet. Det var inte en studie från 2012 av Luthar och Samuel Barker som fann ett samband mellan ”de ’perfektionistiska strävandena’ hos välbärgade ungdomar och deras sårbarhet för drog- och alkoholmissbruk, ångest och depression”.

Kontakta oss på [email protected].