Tidiga arbeten (2003-2008)
Vidyas filmdebut kom med den bengaliska filmen Bhalo Theko (2003), ett drama regisserat av Goutam Halder. Han gav henne den centrala rollen som Aanandi, en ung kvinna som minns sitt förflutna, för den kombination av oskuld och erfarenhet som han fann hos henne. Vidya var extatisk över sin medverkan i bengalisk film och kallade det senare för en dröm som gick i uppfyllelse och framhöll dess bidrag till hennes senare framsteg. Hon tilldelades en Anandalok Purashkar för bästa skådespelerska för sin prestation. På rekommendation av Pradeep Sarkar provspelade Vidya för huvudrollen i hans regissörssatsning – den hindi-filmen Parineeta (2005). Filmproducenten Vidhu Vinod Chopra föredrog först en etablerad skådespelerska i rollen, men gick med på att ge Vidya rollen efter att hon genomgått sex månaders omfattande tester. Parineeta är baserad på Sarat Chandra Chattopadhyays bengaliska roman med samma namn från 1914 och berättar kärlekshistorien mellan Shekhar (spelad av Saif Ali Khan), son till den lokala zamindaren, och Lalita (Vidya), den värdiga dottern till familjens arrendator. Derek Elley från Variety ansåg att hon var en ”uppenbarelse i skådespeleriet” och tillade att hennes ”hängivna men värdiga Lalita är filmens hjärta och själ”. Vid den årliga Filmfare Awards-ceremonin vann hon priset för bästa kvinnliga debut och blev nominerad som bästa skådespelerska.
I fortsättningen av sitt samarbete med Chopras bolag spelade Vidya huvudrollen mot Sanjay Dutt i Rajkumar Hiranis komedifilm Lage Raho Munna Bhai (2006). Hon spelade en radiojockey och titelkaraktärens kärleksintresse, för vilken hon träffade radiovärdar och tittade på dem på jobbet. Även om hon erkände att hon inte hade någon betydande roll i filmen gick hon med på projektet som en del av ett medvetet försök att arbeta i olika genrer för att undvika att bli typcastad i sin Parineeta-image. Med intäkter på ₹1,19 miljarder ₹ (17 miljoner US-dollar) blev Lage Raho Munna Bhai en av de mest inkomstbringande hindi-filmerna hittills. Vidya inledde 2007 genom att acceptera birollen som en multipel sklerospatient i Mani Ratnams drama Guru med Abhishek Bachchan och Aishwarya Rai i huvudrollerna, med hänvisning till sin önskan att arbeta med Ratnam. Raja Sen från Rediff.com beklagade sig över att hon var ”något bortkastad i en roll som inte är lika väl utstuderad”. Hennes nästa två roller, i ensemblefilmerna Salaam-e-Ishq och Eklavya: The Royal Guard, var lika små, men hon försvarade dessa val med att de var ”en del av min inlärningskurva”. Båda filmerna gick dåligt på kassan, men den senare valdes ut som Indiens bidrag till den 80:e Oscarsgalan. Med hänvisning till datumproblem tackade Vidya nej till Pradeep Sarkar och Sudhir Mishras erbjudanden om att medverka i deras filmer Laaga Chunari Mein Daag respektive Khoya Khoya Chand; hon har sagt att båda filmskaparna var upprörda över hennes beslut.
I sin nästa film som släpptes 2007, komedin Heyy Babyy, spelade hon mot Akshay Kumar i sin första glamorösa, västerländska roll. Hennes utseende mottogs dåligt och Namrata Joshi från Outlook skrev: ”Vidya är irriterande, överdriven, extremt påverkad och ser hemsk ut i figurnära klänningar”. Därefter samarbetade hon återigen med Kumar i Bhool Bhulaiyaa, en komisk skräckfilm från Priyadarshan, som fungerade som en remake av Malayalamfilmen Manichitrathazhu (1993). Vidya, som spelades av Shobana i originalet, utmanades av rollen som en kvinna som lider av dissociativ identitetsstörning. Som förberedelse för detta höll hon sig isolerad i tre dagar och kollapsade en gång på inspelningsplatsen. Dessutom blev hon skrämd av den dans som rollen krävde och började lära sig kathak dagarna innan hon spelade in sina scener. Trots att Khalid Mohamed inte gillade filmen och Vidyas dansande tyckte Khalid Mohamed att hon var ”bankably likeable” och Taran Adarsh beskrev henne som ”splendid”. Både Heyy Babyy och Bhool Bhulaiyaa hörde till årets mest inkomstbringande hindi-filmer. Den sistnämnda gav henne en andra nominering som bästa skådespelerska på Filmfare.
I 2008 års Halla Bol, baserad på aktivisten Safdar Hashmis liv, spelade Vidya en biroll mot Ajay Devgn. Därefter tog hon återigen på sig en glamorös roll i den romantiska komedin Kismat Konnection, tillsammans med Shahid Kapoor. Hon förklarade sitt val av denna roll som ett medvetet försök att röra sig bort från sin komfortzon, men hon fann det svårt att dansa tillsammans med Kapoor. Elvis D’Silva från Rediff.com tyckte att Vidya var ”sorgligt felbesatt” och kritiserade hennes utseende och garderob, liksom Shubhra Gupta från The Indian Express, som avfärdade henne som ”bestämt rumpig”. Båda filmerna hade dåliga intäkter. När det gäller hennes misslyckande med att porträttera glamorösa roller har Vidya sagt att sådana roller inte passade hennes personlighet och skyllde på sig själv för ”en fullständig brist på övertygelse från min sida”.
Etablerad skådespelerska (2009-2012)
Vidyas karriärutsikter förbättrades 2009 när R. Balki gav henne en roll i hans komedidrama Paa. Hon spelade en ensamstående mamma som kämpar med sin sons (spelad av Amitabh Bachchan) progeri. Hon var till en början skeptisk till rollen och undrade om hon kunde vara moderlig mot en skådespelare av Bachchans storlek, som är över 30 år äldre än hon själv. Efter att ha insisterat på ett utseendeprov med Bachchan sade hon att hans effektiva förvandling till en ung pojke hade övertygat henne att acceptera rollen. Kritikern Sukanya Verma jämförde hennes skådespelarstil med Dimple Kapadias och skrev: ”Balan är gripande men ändå återhållsam och ger en imponerande gestalt av elegans och integritet”. Nikhat Kazmi från The Times of India berömde henne för att ha gett bilden av Bollywoodmamman en ”sällsynt värdighet”. Paa var en kommersiell framgång och gav Vidya Filmfare Award och Screen Award för bästa skådespelerska. Vidya har sagt att filmens mottagande gav henne ”mod att hålla fast vid min övertygelse”.
Vidya beskrev sin nästa roll, i Abhishek Chaubeys svarta komedi Ishqiya (2010), som ”ett uttryck för grått”. I ett avsteg från sin hälsosamma personlighet på skärmen spelade hon en förförisk, manipulativ änka från en by i Uttar Pradesh. Rollen krävde att hon behärskade den lokala dialekten, vilket även innebar användning av svordomar. Anupama Chopra tyckte: ”Vidya Balans glödande utseende bränner skärmen även om hennes ögon antyder tragedi. Hon bevisar att hon ligger långt före de Barbie-dockor som skräddarsyr Bollywood och att sensualitet har väldigt lite att göra med att visa hud.” Vidyas arbete gav henne Filmfare Critics Award för bästa skådespelerska, ett andra pris i rad för bästa skådespelerska på Screen och en nominering för bästa skådespelerska på Filmfare.
Året 2011 var nyckeln i Vidyas karriär, eftersom hon hade huvudroller i två kommersiellt framgångsrika filmer med kvinnlig ledning. I No One Killed Jessica, en thriller baserad på mordet på Jessica Lal och med Rani Mukerji i huvudrollen, spelade Vidya den verkliga karaktären Sabrina, som söker rättvisa för mordet på sin syster. Vidya stylades i herrklänningar och löst sittande kläder; flera scener spelades in på plats med hjälp av dolda kameror, och hon var nöjd med den anonymitet som hennes styling gav. Dessutom talade hon positivt om sitt förhållande till Mukerji och noterade att det är sällsynt med två huvudrollsinnehavare i samma hindi-film. Sudhish Kamath från The Hindu noterade Vidyas förmåga att ha ”sublim kontroll över sina känslor” och Savera Someshwar från Rediff.com tillade att ”hennes tveksamma kroppsspråk, hennes tro, hennes hjälplöshet, hennes ilska, hennes sorg och hennes tacksamhet framträder vackert”. Vidya fick ännu en Filmfare-nominering för bästa skådespelerska. Samma år gjorde hon ett gästspel i Malayalamfilmen Urumi och en retrospektiv av hennes filmer hölls i Australien som en del av festivalen Bollywood and Beyond.
The New York Times rapporterade att med sin roll i The Dirty Picture (2011), ett drama baserat på den kontroversiella indiska skådespelerskan Silk Smitha, hade Vidya ”omdefinierat den indiska filmhjältinnan”. Hon utmanades av den överväldigande sexualiteten i rollen och talade om den mentala förberedelse hon lade ner på att uppnå en balans mellan karaktärens blandning av oskuld, sårbarhet och sex appeal. Hon gick upp 12 kilo för att se ut som rollen. Khalid Mohamed konstaterade följande om Vidya: ”Hon är extraordinär: modig, konsekvent i sin karaktär och inte rädd för att avslöja sin mörkare sida. Det här är den typ av komplexa prestation som man inte har sett på år efter år.” Med världsomspännande intäkter på ₹1,14 miljarder (16 miljoner US-dollar) blev The Dirty Picture Hindi-filmens hittills mest inkomstbringande film med en kvinna i huvudrollen. Vidya vann ytterligare en Filmfare och Screen Award, förutom National Film Award för bästa skådespelerska.
Hon spelade nästa gång huvudrollen i thrillern Kahaani (2012), regisserad av Sujoy Ghosh. Filmen utspelar sig i Kolkata under Durga Puja-festligheterna och har Vidya i huvudrollen som en gravid kvinna som letar efter sin försvunna make. Filmen gjordes med en liten budget och spelades in i över 64 dagar på Kolkatas gator med hjälp av gerillafilmning. Vidya fick uppmärksamhet i media för att hon bar en magprotes när hon marknadsförde filmen. Pratim D. Gupta från The Telegraph skrev att Vidya ”tar sig in i den gravida kvinnans kroppslighet med ett oöverträffat mästerskap”. Sanjukta Sharma på Mint sammanfattade: ”Balans existens, och hennes blomstring, säger något om att den indiska filmindustrin äntligen har brutit sig loss från ”hjältinnan”-formen.” Liksom The Dirty Picture blev även Kahaani en av de mest inkomstbringande kvinnligt ledda hindi-filmerna och spelade in över ₹1,04 miljarder (15 miljoner US-dollar) över hela världen. Vidya vann för fjärde gången i rad priset för bästa skådespelerska vid Screen och för tredje gången priset för bästa skådespelerska vid Filmfare.
Bakslag och återuppståndelse (2013-2017)
Efter att ha varit jurymedlem vid filmfestivalen i Cannes 2013 spelade Vidya huvudrollen i den komiska thrillern Ghanchakkar (2013). I rollen som en stökig Punjabi-kvinna mittemot Emraan Hashmi förklarade hon att till skillnad från sina tidigare filmer var hennes roll i den här filmen sekundär i förhållande till den manliga stjärnan. Sarit Ray från Hindustan Times avfärdade hennes karaktär som en ”skrikig, skrikigt klädd, tidningsslukande Punjabi-husfru” som ”karikatyrliknande”. Vidya gjorde sedan rösten till Draupadi i Mahabharat, en animationsfilm baserad på det indiska eposet med samma namn. Hon inledde 2014 med Shaadi Ke Side Effects, en romantisk komedi om ett gift par, där hon ställdes mot Farhan Akhtar. Kritiker gillade deras kemi, men var inte imponerade av filmen. Därefter drogs hon till titelrollen som en aspirerande detektiv i komedi-mysteriefilmen Bobby Jasoos, efter att ha anslutit sig till karaktärens kamp för att bevisa sig själv. I filmen var hon tvungen att bära tolv avancerade förklädnader, och hon tränade med en språktränare för att anta en Hyderabadi-dialekt. Rohit Khilnani från India Today uppskattade Vidyas prestation men ogillade filmens manus och genomförande. Alla dessa filmer var kommersiellt misslyckade, vilket fick Vidya att erkänna att hon kände sig ”förkrossad” av deras mottagande.
Serien av dåligt mottagna filmer fortsatte med det romantiska dramat Hamari Adhuri Kahani (2015). Författaren Mahesh Bhatt, som baserade filmen på sin egen mamma, ville gärna att Vidya skulle spela huvudrollen som en överlevare av våld i hemmet. Shubha Shetty-Saha från Mid Day beklagade att hon hade blivit ”sadlad med en tråkig, föråldrad, gråtfärdig karaktär” och att ”det inte fanns mycket ens hon kunde göra”. Året därpå tog hon på sig en biroll som polis i Te3n (2016), en thriller inspirerad av den sydkoreanska filmen Montage från 2013, med Amitabh Bachchan och Nawazuddin Siddiqui i huvudrollerna. Hon drogs till att spela en kvinna som kräver respekt och identifierade sig med sin ”tysta aggression”. Rajeev Masand kritiserade filmens förutsägbara upplösning, men gillade Vidyas förmåga att agera genom gester. Därefter porträtterade hon skådespelerskan Geeta Bali i flera sånger för Ekk Albela, en biopic på marathi om Bhagwan Dada. Journalister spekulerade i om Kahaani 2: Durga Rani Singh (2016), en andlig uppföljare till Kahaani, skulle hjälpa till att övervinna hennes karriärnedgång. Den mottogs inte lika väl som den första filmen, men Vidya fick en nominering som bästa skådespelerska på Filmfare för sin gestaltning av en överlevare av sexuella övergrepp mot barn. I en blandad recension av filmen skrev Raja Sen från Rediff.com att ”med ett enormt engagemang för rollen ger hon oss en medryckande prestation fri från fåfänga eller självklarhet”.
I Srijit Mukherjis periodiska drama Begum Jaan (2017), en nyinspelning av filmskaparens egen bengaliska film Rajkahini (2015), spelade Vidya titelrollen som en koppleriägare från 1940-talet. Hon arbetade med Mukherji för att ge en bakgrundshistoria till sin karaktär och undersökte epoken genom att läsa The Other Side of Silence; att filma i det karga landskapet på landsbygden i Jharkhand var fysiskt avskräckande för henne. Anna M. M. Vetticad från Firstpost skrev att hon ”ger oneliners i en monoton ton, men är oförmögen att gräva djupt och framkalla en mänsklig person som man kan relatera till”. Vidya spelade Sulu, en livlig hemmafru som jobbar svart som radiopratare i ett program för relationsrådgivning, i komediedramat Tumhari Sulu. Hon identifierade sig med sin karaktärs livliga personlighet och var glad över att få spela en sällsynt komisk roll. Hon använde sig av sina erfarenheter från rollen som radiojockey i Lage Raho Munna Bhai och lyssnade på sena radioprogram. I The Times of India berömde Neil Soans Vidya för att hon ”gav Sulu ett överflöd av smittsam optimism utan att vara irriterande”, och Shubhra Gupta berömde det sätt på vilket hon använde ”sin distinkta röst och sitt fylliga skratt för att ge Sulu verklig värme”. NDTV listade hennes prestation som den bästa av en hindi-skådespelerska det året, och hon vann sitt femte Screen Award och sitt fjärde Filmfare Award för bästa skådespelerska. Filmen visade sig också vara Vidyas första kommersiella framgång sedan 2012, och hon kallade filmens mottagande för en ”stor självförtroendeförstärkning”.
Professionell expansion (2019-närvarande)
Vidya expanderade till sydindisk film under 2019, med roller i den tvådelade biograffilmen i Telugu med titeln N.T.R: Kathanayakudu och N.T.R: Mahanayakudu (2019), och det tamilska dramat Nerkonda Paarvai. I de två förstnämnda, som utgör den biografiska berättelsen om skådespelaren och politikern N. T. Rama Rao, spelade hon Raos första hustru. Båda filmerna misslyckades kommersiellt. I Nerkonda Paarvai, en remake av rättegångsdramaet Pink (2016), spelade hon kortvarigt hustrun till Ajith Kumars karaktär. Även om hon inte är så förtjust i remakes gick hon med på projektet för att uppmärksamma temat om sexuellt samtycke. Srinivasa Ramanujam från The Hindu tyckte att de delar som involverade Vidya var oviktiga för berättelsen. Den blev en av årets mest inkomstbringande tamilska filmer.
Samma år samarbetade Vidya för tredje gången med Akshay Kumar i Mission Mangal, om Mars Orbiter Mission, som var Indiens första interplanetära expedition. Hon gillade idén att spela en till synes vanlig hemmafru som balanserar sitt familjeliv med sitt arbete som vetenskapsman, och hon var också nöjd med att arbeta med fyra andra huvudrollsinnehavare. Joe Leydon från Variety tyckte att Vidya var ”perfekt från början till slut” och Nandini Ramnath från Scroll.in tyckte att hon var ”den enda kvinnliga karaktären som har en agent i denna rymdagent-saga”. Hon fick ytterligare en nominering för bästa skådespelerska på Filmfare. Med globala intäkter på ₹2,9 miljarder ₹ (41 miljoner US-dollar) blev Mission Mangal hennes mest inkomstbringande film.
Kortfilmen Natkhat (2020), ett drama om en mor som lär sin unga son om jämställdhet, var Vidyas första produktionssatsning. Den hade premiär på YouTube som en del av We Are One: A Global Film Festival. Därefter porträtterade hon den mentala kalkylatorn Shakuntala Devi i en biopic med samma namn, som på grund av COVID-19-pandemin inte kunde släppas på biograferna utan istället streamades på Prime Video. Regissören Anu Menon gav Vidya rollen eftersom hon trodde att Devis ”livliga och flamboyanta” personlighet stämde överens med skådespelerskan. Som förberedelse lyssnade Vidya på bandade intervjuer med Devis dotter och make och tittade på videoklipp på nätet om Devi. Mike McCahill från The Guardian berömde Vidyas ”helt skottskadade prestation” och Kenneth Rosario från The Hindu noterade hennes ”förmåga att smidigt växla mellan ålder och utseende, men inte ens hon kan rädda en ganska mesig avslutning på filmen”.
Vidya kommer nästa gång att medverka i Amit V. Masurkars satir Sherni, och har åtagit sig att producera och spela Indira Gandhi i en ännu ej namngiven webbserie baserad på Sagarika Ghoses biografi Indira – Indiens mäktigaste premiärminister.