Detta är en fortsättning på det ämne som togs upp försiktigt den 17 juli 2019. Eftersom kommentarerna var stödjande fortsätter jag i samma anda. Kanske bör det först nämnas att gränsen mellan språkstudier och studier av historia, seder och ritualer ibland är tunn. Det fanns till exempel (kanske finns det fortfarande) den brittisk-engelska frasen to hang out the broom (att hänga ut kvasten). Den betydde ”att bjuda in gäster i hustruns frånvaro”, medan samma fras i andra situationer syftade på en arbetande flickas önskan att gifta sig. (Se inlägget av den 10 februari 2016 om detta.) Här finns inget för lingvisten att göra: alla ord är tydliga, och innebörden är känd. Man måste upptäcka varför bruket att hänga ut kvasten angav sådana oväntade saker. Detta är vad så kallade antikvarier försöker göra. Faktum är att de flesta idiom, om de inte innehåller obegripliga ord som brunt och lurch, är av den här typen.
Tänk på uttrycket blue plate lunch(eon). Wikipedia har en artikel om det, men jag kan lägga till något till det som står där. Blue plate special hänvisade först till en lågprismåltid som vanligtvis ändrades dagligen. Namnet ”kan mycket väl ha kommit från det överpopulära ’pilmönstret’ på porslinet”. (Alla mina citat har lånats från Notes and Queries och American Notes and Queries). Det är fortfarande något oklart ”när formgivarna införde det teoretiskt utmärkta, men faktiskt störande, bruket att dela upp en stor lunchtallrik i fack.”
En korrespondent, som skickade ett brev till ANQ 1945, skrev att källan till detta uttryck kanske kan hittas i beskrivningen av Forefathers’ Day, en tradition i New England som först observerades i december 1798. Det blev senare brukligt att äta från stora blå middagstallrikar som specialtillverkats av Enoch Wood & Sons of Staffordshire. Man kan se att vi här, liksom när det gäller att hänga ut kvasten, har att göra med en sedvänja. Ändå är båda fraserna verkligen idiom, eftersom kunskapen om deras beståndsdelar inte hjälper en utomstående att förstå helheten.
För många år sedan hyrde vi en stuga i norra Minnesota. Ägaren var en hantverkare som ägde ett företag som hette ”Låt George göra det”. Han hette verkligen George, och jag tyckte att skylten var genial och smart. Först långt senare fick jag veta att frasen låt George göra det betyder ”låt någon annan göra detta arbete”. Jag ska nu återge en del av brevet från New York Public Library, adresserat till Notes and Queries 1923. Uttrycket ”har under de senaste tio eller tolv åren blivit vanligt i Amerika. Särskilt under kriget var det i allmänt bruk. Vi är intresserade av att få veta om det finns någon grund för påståendet att uttrycket är av engelskt ursprung. Vi vet att fransmännen under flera århundraden har använt ett mycket liknande uttryck, ”Laissez faire à George, il est home d’âge” , som de spårar tillbaka till Ludvig XII. Har ett sådant uttryck använts i England, och finns det i så fall någon förklaring till dess ursprung som du eller dina läsare känner till?”
Frågan har aldrig besvarats. OED hittade den första förekomsten av frasen i tryck 1909. Detta är exakt det datum som brevskrivaren hade i åtanke. När jag arbetade med min framtida ordbok över idiom, gjorde jag förresten en lista över frågor i Notes and Queries som inte gav några svar. Listan är lärorik. Jag har fortfarande ingen aning om huruvida Let George do it är en amerikanism eller om det bara har blommat ut på amerikansk mark (om så är fallet, varför så sent?), och vad det har att göra med dess franska motsvarighet. Det förekommer inte i engelska ordböcker över välkända citat. På Internet kan man hitta en del informativ korrespondens om frasens ursprung. Men den eftersökta etymologin är förlorad. Kanske någon av våra läsare vet något om saken. Deras förslag är välkomna.
Om jag inte misstar mig finns de två följande fraserna inte i OED. Som jag läste i en publikation från 1909: ”Den amerikanska frasen seven by nine tillämpas i allmänhet på ett skratt eller ett leende på en breddgrad som är mer än vanligt godartad, som om man menade längden och bredden av den och samtidigt spelade med ordet godartad”. (Är hänvisningen till benign ett exempel på folklig etymologi?) Jag skulle vilja nämna ett problem med ord och uttryck som kallas amerikanska i ordböcker. De ger intryck av att alla engelsktalande i USA känner till dem. Ändå är denna term en fälla som oförsiktiga utlänningar som försöker lära sig ”riktig amerikanare” från böcker ofta faller i. De använder sådana ord och idiom och inser inte att de kan ha snubblat över ett stycke lokalt eller bortglömt språkbruk eller slang. Nu, mer än ett halvt sekel efter radioprogrammet ”Let George do it”, känner unga människor till exempel sällan igen kollokationen.
I alla fall fanns i början av 1900-talet den amerikanska frasen a seven by nine politician. Här är en kommentar från en Connecticut Yankee, om jag får plagiera Mark Twain. Uttrycket sägs gälla en man ”med alltför begränsade förmågor, krafter eller utsikter för att kunna göra mycket av något”. syftar på de gammaldags fönsterrutorna, före den tid då det var vanligt med glas som fyllde hela eller halva fönsterbågen; dessa var ’sju gånger nio’ i hundratusentals gårds- eller byhus…. Den närmaste synonymen är ”jordnötspolitiker”, det vill säga att den har samma förhållande till stora politiska idéer och planer som en jordnötsförsäljare, eller försäljare av jordnötter och rostade kastanjer i en vagn, har till stora affärsverksamheter. Inget av namnen innebär en låg ställning eller betydelse, utan endast att de frågor som kan utgöra grundbulten i verksamheten…. är småaktiga. Liknande namn är ”two-cent” eller ”two-for-a cent” (”ha-penny” kommer precis däremellan) eller huckleberry (”whortleberry”) politiker: det sistnämnda har samma innebörd som ”jordnöt” – man säljer huckleberries per kvart.”
Vilken riklig uppvisning av daterad slang! Peanuts klarar sig inte så bra i amerikansk engelska: billiga betalningar är ”just peanuts”, och peanut politics, det vill säga ”småpolitik” (ofta med hänvisning till korruption) är en fras som man fortfarande kan höra runt omkring. Den förklaring som citeras ovan kan mycket väl vara korrekt, men jag noterar med viss oro att sju och nio är favoriter i många idiom och folklore, och här förekommer de i det som för hundra år sedan, och i ett helt annat sammanhang, var känt som entente cordiale. Se inläggen för den 6 april 2016 och den 19 juni 2019. Har fasen sju gånger nio verkligen en kontrollerbar grund i verkligheten, eller är användningen av sju och nio i den lika mystisk som i nio skräddare gör en man och sju-lägerstövlar?
Den olösta gåtan med frasen let George do it again påminner oss om att många typiska amerikanska ord och uttryck myntades i England, kom i vanrykte där, men överlevde i den nya världen. Därför är definitionen av en amerikanism ofta tvetydig. Jämför vad jag skrev om idiomet att gå till botten med den 15 april 2015.
Jag vill upprepa att om min diskussion om amerikanska idiom väcker intresse kan jag kanske skriva ytterligare en sådan uppsats inom den närmaste framtiden.
Feature image credit: Daderot, public domain via Wikimedia Commons.