Wolfgang Amadeus Mozart var inte bara en av de största kompositörerna under den klassiska perioden, utan en av de största genom tiderna. Överraskande nog identifieras han inte med radikala formella eller harmoniska innovationer, eller med den djupa typ av symbolism som hörs i vissa av Bachs verk. Mozarts bästa musik har ett naturligt flöde och en oemotståndlig charm och kan uttrycka humor, glädje eller sorg med både övertygelse och mästerskap. Hans operor, särskilt hans senare verk, är lysande exempel på hög konst, liksom många av hans pianokonserter och senare symfonier. Även hans mindre kompositioner och ungdomsverk innehåller mycket attraktiv och ofta mästerlig musik.
Mozart var det sista av sju barn, av vilka fem inte överlevde den tidiga barndomen. Vid tre års ålder spelade han klavikord, och vid fyra års ålder började han skriva korta kompositioner. Den unge Wolfgang gav sitt första offentliga framträdande vid fem års ålder vid universitetet i Salzburg, och i januari 1762 uppträdde han på cembalo för kurfursten av Bayern. Det finns många häpnadsväckande redogörelser för den unge Mozarts preocitet och genialitet. Vid sju års ålder tog han till exempel upp en fiol vid en musikalisk sammankomst och läste på syntolkning den andra delen av ett verk med fullständig noggrannhet, trots att han aldrig hade fått någon violinlektion.
Under åren 1763-1766 turnerade Mozart tillsammans med sin far Leopold, som var kompositör och musiker, och sin syster Nannerl, som också var ett musikaliskt begåvat barn, i London, Paris och andra delar av Europa och gav många framgångsrika konserter och uppträdde inför kungligheter. Familjen Mozart återvände till Salzburg i november 1766. Följande år komponerade den unge Wolfgang sin första opera, Apollo et Hyacinthus. Tangentbordskonserter och andra större verk kom också från hans penna nu.
År 1769 utnämndes Mozart av ärkebiskopen till Konzertmeister vid hovet i Salzburg. Från och med samma år gjorde paret Mozart tre turnéer till Italien, där den unge kompositören studerade italiensk opera och producerade två framgångsrika försök, Mitridate och Lucio Silla. År 1773 var Mozart tillbaka i Österrike, där han tillbringade större delen av de kommande åren med att komponera. Han skrev alla sina violinkonserter mellan 1774 och 1777, liksom mässor, symfonier och kammarverk.
År 1780 skrev Mozart sin opera Idomeneo, som blev en sensation i München. Efter en konflikt med ärkebiskopen lämnade Mozart sin Konzertmeister-post och bosatte sig i Wien. Han fick ett antal uppdrag nu och tog en välbetald men oviktig hovpost. År 1782 gifte sig Mozart med Constanze Weber och tog med henne till Salzburg året därpå för att presentera henne för sin familj. 1782 var också året då hans opera Die Entführung aus dem Serail sattes upp med stor framgång.
År 1784 anslöt sig Mozart till frimurarna och omfamnade uppenbarligen den gruppens läror. Han skulle senare skriva musik för vissa frimurarloger. I början och mitten av 1780-talet komponerade Mozart många sonater och kvartetter, och uppträdde ofta som solist i de 15 pianokonserter han skrev under denna period. Många av hans beställningar gällde nu operor, och Mozart uppfyllde dem med en rad mästerverk. Le nozze di Figaro kom 1786, Don Giovanni 1787, Così fan tutte 1790 och Die Zauberflöte 1791. Mozart gjorde ett antal resor under sina sista år, och även om hans hälsa hade varit bräcklig tidigare, uppvisade han inga allvarliga tillstånd eller sjukdomar förrän han utvecklade en feber av okänt ursprung mot slutet av 1791.