Es una democracia vibrante con una población aproximadamente del tamaño de la de Australia, pero pocos australianos podrían nombrar su capital, y mucho menos a su recién reelegida presidenta.
Menos aún la han visitado, a pesar de estar más cerca de nuestras costas que Japón o Estados Unidos.
Según casi todos los criterios, Taiwán es una historia de éxito.
Su población tiene un alto nivel de educación y su PIB anual es mayor que el de Holanda, Suecia o Noruega.
Tiene una fuerte base manufacturera y electrónica: si tienes un iPhone o una Xbox One, tu dispositivo se ha fabricado en una fábrica de Foxconn, el gigante taiwanés de la electrónica.
Taiwán cuenta con un entorno mediático libre y sólido, un amplio catálogo de parques nacionales, un vibrante sector cultural, buena comida e infraestructuras de primera categoría.
También tiene sólidas credenciales progresistas: El 42% de los legisladores son mujeres; seis escaños del parlamento nacional están reservados para representantes indígenas; es la única nación asiática que ha legislado el matrimonio entre personas del mismo sexo.
Sobre el papel, Taiwán parece un ciudadano global modelo. Sin embargo, aunque tiene muchos socios comerciales, cuenta con muy pocos amigos internacionales, al menos no con los que están dispuestos a estar a su lado públicamente.
Hace décadas que ningún líder occidental ha ofrecido formalmente una cena a su homólogo taiwanés, y mucho menos ha organizado una sesión fotográfica conjunta.
A pesar de ser un aliado estratégico de Estados Unidos, este país no tiene embajada oficial en la capital taiwanesa, Taipei, como tampoco la tienen Australia, Canadá, el Reino Unido o Alemania.
Taiwán es el tipo de «amigo» con el que uno se alegra de charlar en una fiesta poco iluminada, siempre y cuando nadie publique una foto de los dos en Facebook.
El problema de Taiwán es que vive a la sombra de su gigantesco vecino, la República Popular China (RPC).
Durante décadas, China ha llevado a cabo una concertada y exitosa campaña diplomática para aislar y postrar a la nación taiwanesa.
China tiene uno de los cinco puestos permanentes en el Consejo de Seguridad de la ONU, lo que le da derecho de veto sobre todas las decisiones importantes de la ONU.
Como resultado, Taiwán se encuentra en la posición única de ser el único país económicamente avanzado y del primer mundo al que se le prohíbe ser miembro de las Naciones Unidas y de todas las demás organizaciones internacionales importantes.
Pero una clara mayoría de taiwaneses exige ahora un mayor reconocimiento internacional, aun a riesgo de convertir su isla en un campo de batalla.
Y cada vez es mayor la sensación de que China puede haber exagerado.
La base de la reclamación china de Taiwán
El Partido Comunista Chino reclama la propiedad de la isla por dos motivos.
El primero tiene que ver con la composición étnica de la población taiwanesa. La segunda se basa en el hecho de que Taiwán formó parte del Gran Imperio Qing.
En la década de 1950, los ejércitos rojos de Mao Zedong se movilizaron para conquistar todas las posesiones imperiales perdidas y someterlas al régimen comunista. Eso incluía el Tíbet y Xinjiang.
Pero sus tropas no lograron tomar Taiwán que, al final de la brutal guerra civil china, se había convertido en el último reducto del antiguo gobierno nacionalista y sus partidarios.
Desde entonces, Pekín ha etiquetado a Taiwán como una provincia renegada, ignorando el hecho histórico de que Taiwán nunca formó parte de la República Popular China y ha funcionado como una entidad política independiente durante siete décadas.
Para el presidente de China, Xi Jinping, Taiwán también representa un inconveniente político personal.
«Pone en entredicho la idea del Partido Comunista Chino de que la cultura china, la civilización china, no concuerda con la democracia», dice Michael Mazza, del American Enterprise Institute.
«Actúa como una potencial luz brillante en la colina para la gente de China que está interesada en un futuro más libre.»
¿Pero por qué los países occidentales han permitido el aislamiento de Taiwán?
A principios de la década de 1970, los gobiernos tanto de Taiwán (entonces una dictadura) como de la República Popular China se negaron a aceptar la legitimidad del otro.
Cada uno reclamó la soberanía sobre ambos lados del estrecho de Taiwán.
Al final, el reconocimiento del tamaño y el potencial poderío militar de la RPC se impuso y Taipei perdió su puesto en la ONU en favor de su rival.
Pero Roger Lee Huang, de la Universidad de Macquarie, afirma que hay otro factor importante en juego cuando se trata de cualquier intento de devolver formalmente a Taiwán al redil internacional.
«Está claro que Australia depende mucho de la economía china», afirma el doctor Huang, que en su día trabajó para el Partido Democrático Progresista de Taiwán.
«Dado que China es el mayor socio comercial de Australia, ésta ha sido muy cautelosa con todo lo relacionado con China. Taiwán es claramente uno de los grandes temas allí».
Y Pekín no ha sido reticente a la hora de hacer saber su descontento cuando cualquier nación intenta mejorar sus relaciones con Taipei.
«Taiwán y Australia estaban realmente muy cerca de crear un acuerdo de libre comercio hace un par de años y China intervino activamente y básicamente le dijo a Australia que se detuviera», dice el Dr. Huang.
El Dr. Huang dice que también ha habido una campaña concertada por Pekín para eliminar cualquier referencia a la soberanía taiwanesa en los asuntos mundiales.
En los principales eventos deportivos, por ejemplo, los equipos taiwaneses tienen prohibido competir con su propio nombre.
Por eso, cuando las Matildas jugaron recientemente un partido de clasificación olímpica contra Taiwán, el equipo nacional taiwanés fue llamado eufemísticamente «Chinese Taipei».
En 2018, el Partido Comunista Chino también logró obligar a más de 40 aerolíneas internacionales, incluida Qantas, a cambiar sus protocolos de nomenclatura para que Taiwán se identifique como un territorio chino y no como una nación independiente.
A pesar de la presión, Taiwán ha sobrevivido y prosperado.
En el tercer trimestre de 2019, la nación isleña saltó por delante de Singapur y Corea del Sur para registrar una tasa de crecimiento económico del 2,9%.
Calma bajo presión
Lo que más se aprecia al visitar Taiwán es lo ordinario que es, ordinario en el sentido de normal, cotidiano, funcional.
A diferencia de lo que ocurre en la China continental, la policía y el ejército no mantienen un alto perfil público.
Durante la campaña de las elecciones nacionales de enero no hubo una sensación evidente de mayor seguridad.
De hecho, la campaña tenía a menudo un claro aire de carnaval, con candidatos que utilizaban megáfonos, luces intermitentes y música para atraer la atención mientras recorrían las calles de Taipei en vehículos abiertos.
Las elecciones marcaron un importante punto de inflexión en el desarrollo democrático de Taiwán, ya que el 57% del electorado, una cifra récord, votó mayoritariamente por el Partido Democrático Progresista de Tsai Ing-wen, dándole un segundo mandato.
Al hacerlo, rechazaron al principal partido de la oposición, el Kuomintang (KMT), que los analistas consideraban mucho más favorable a Pekín.
«El KMT debe convencer al público en general de que sólo se compromete con la China continental con el fin de crear la paz, y que nunca vendería a Taiwán», reconocía una alta figura del partido, Chang Ya-chung, en una entrevista radiofónica tras el evento.
Un enfoque en la diversificación y la construcción de relaciones
La Dra. Tsai hizo campaña constantemente sobre la necesidad de que Taiwán dependa menos de las relaciones económicas con China continental (su principal socio comercial, a pesar de las tensiones) y amplíe sus acuerdos comerciales con otras democracias asiáticas como Japón y Corea del Sur.
El profesor Frank Cheng-shan Liu, de la Universidad Nacional Sun Yat-Sen de Taiwán, afirma que, aunque eso resultó convincente para el electorado, los votantes también se vieron influidos por la solidaridad y la preocupación que sentían por los manifestantes prodemocráticos de Hong Kong.
«Los taiwaneses no ignoran el potencial de mercado de China continental, pero el pasado verano cambió la perspectiva de mucha gente», afirma.
Pekín lleva mucho tiempo hablando de obligar a Taiwán a formar parte de China bajo un acuerdo de «un país, dos sistemas» al estilo de Hong Kong, pero la forma de mano dura con la que se trató a los manifestantes en Hong Kong inquietó a los votantes taiwaneses, según el profesor Liu.
«La situación de Hong Kong realmente redujo la creencia positiva de la gente de que las oportunidades económicas son la prioridad», afirma.
Las elecciones de enero también confirmaron la existencia de un cambio demográfico en la forma en que los taiwaneses de a pie se ven a sí mismos y a su identidad nacional.
Las generaciones anteriores de taiwaneses, especialmente los que huyeron del continente a finales de la década de 1940 para escapar del régimen comunista, seguían viéndose como esencialmente chinos.
Pero los jóvenes de hoy, dice el profesor Liu, se identifican ahora mayoritariamente como «taiwaneses» y no como chinos.
«La presidenta Tsai reflejó muy bien el nuevo consenso para incluir a Taiwán en su identidad», dice. «Para atraer la creencia de la generación más joven de que ella es la protectora de Taiwán».
El propio objetivo de Pekín
El Dr. Huang cree que Pekín puede haber subestimado la inteligencia y la habilidad política de la Dra. Tsai, de voz tranquila, una experimentada activista que tiene un doctorado de la London School of Economics.
Mientras Pekín amenaza regularmente con la guerra y acusa a los dirigentes de Taiwán de separatistas temerarios, ella ha sido comedida en sus críticas a Pekín.
En su discurso de la noche electoral, la Dra. Tsai habló de la necesidad de hacer de la paz, la paridad, la democracia y el diálogo las consignas de todas las futuras relaciones entre Pekín y Taipei.
«Las interacciones positivas a través del estrecho, basadas en el respeto mutuo, son la mejor manera de servir a nuestros pueblos», dijo.
«Todos los países deberían considerar a Taiwán como un socio, no como un problema.»
En una entrevista con la BBC varios días después de las elecciones se le preguntó específicamente sobre la amenaza de conflicto de Pekín si ella y su gobierno pasan a declarar la independencia formal.
En su respuesta, le dio la vuelta a la proposición.
«No tenemos necesidad de declararnos un estado independiente», respondió.
El Dr. Huang sostiene que el estilo político agresivo y altamente nacionalista de Xi Jinping puede estar siendo contraproducente.
En términos generales, dice, la comunidad internacional ha aprendido a no confiar en el gobierno chino, señalando los acontecimientos en Hong Kong, así como las recientes preocupaciones sobre el manejo de la RPC del actual brote de coronavirus.
«Creo que China podría haber exagerado en los dos últimos años», afirma.
Y sostiene que la visita de este mes a Washington del vicepresidente electo de Taiwán, William Lai Ching-te, podría ser emblemática de un incipiente cambio en el sentimiento mundial.
«Los aliados y amigos tradicionales de Taiwán, países que obviamente comparten valores similares, están despertando de nuevo», afirma.
Aunque no es oficial, el Sr. Lai asistió a varios eventos y se reunió con muchas figuras políticas de alto nivel, incluida la poderosa presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi.
Y hay otros signos tentativos de un calentamiento global hacia Taiwán.
En respuesta a la preocupación por la propagación del coronavirus, los primeros ministros de Japón y Canadá expresaron públicamente su apoyo a la inclusión de Taiwán en la Organización Mundial de la Salud.
El profesor Liu cree que mucho dependerá de la habilidad con que la Dra. Tsai gestione la creciente asertividad nacional del pueblo taiwanés.
La Dra. Tsai ha hablado abiertamente de la presión que ha sentido por parte de elementos de su partido que quieren que vaya más allá en la afirmación de la soberanía del país.
Al profesor Liu le preocupa que las tensiones puedan aumentar si los políticos de ambos lados del Estrecho de Taiwán no consiguen llegar a un acuerdo.
Pero el Dr. Huang duda de que Pekín quiera la guerra.
«La principal preocupación del partido sigue siendo la estabilidad política en China», dice.
«Si el Ejército Popular de Liberación no puede conseguir una victoria decisiva y rápida, lo más probable es que esto debilite la legitimidad del PCCh dentro de China.»
En Estados Unidos, ambos bandos políticos han reafirmado su compromiso de garantizar que el ejército taiwanés esté bien armado y preparado para cualquier posible incursión china.
No está claro cómo respondería la comunidad internacional en general a un conflicto a través del estrecho.
El ejército chino ha tanteado el terreno en los últimos meses enviando un caza a reacción brevemente al espacio aéreo taiwanés y realizando dos convoyes navales distintos a través del estrecho de Taiwán.
Pero vale la pena señalar que, a pesar de su discurso sobre la paz, la Dra. Tsai ha sido inequívoca al declarar la actitud de su administración con respecto a la guerra.
«Invadir Taiwán es algo que será muy costoso para China», dijo a la BBC.
«Mantener un ‘statu quo’ sigue siendo nuestra política. Creo que es un gesto muy amistoso hacia China»