Los medicamentos de venta sin receta aportan anualmente 102.000 millones de dólares al sistema sanitario estadounidense. De esta cifra, 77.000 millones de dólares proceden del ahorro en las visitas a las clínicas, y 25.000 millones de dólares son el resultado del ahorro en medicamentos.1 Estos también desempeñan un papel cada vez más vital al proporcionar un fácil acceso a ciertos medicamentos que pueden utilizarse de forma segura sin la ayuda de un profesional de la salud. Esto permite a los consumidores tomar el control de su propia atención sanitaria en muchas situaciones. Cuatro de cada cinco adultos estadounidenses suelen tomar medicamentos sin receta, la mayoría para tratar dolencias agudas. Las principales categorías de ventas en 2016 fueron los analgésicos, la acidez estomacal, las vías respiratorias superiores, los primeros auxilios y la pasta de dientes, según datos de la Asociación de Productos Sanitarios de Consumo.2 Debido a la demanda de los consumidores y a la accesibilidad de los farmacéuticos, estos suelen recibir muchas preguntas de los pacientes sobre la seguridad de estos productos. Al igual que con los productos de prescripción, la FDA evalúa y revisa los productos de venta sin receta. Los medicamentos de venta sin receta generalmente tienen las siguientes características:
- Sus beneficios superan sus riesgos.
- El potencial de mal uso y abuso es bajo.
- El consumidor puede utilizarlos para afecciones autodiagnosticadas.
- Están etiquetados adecuadamente.
- No se necesitan profesionales de la salud para el uso seguro y eficaz de los productos.
Se recomiendan varios medicamentos de venta libre como terapia de primera línea, según las directrices clínicas. La Tabla 1 enumera los medicamentos más comunes y el apoyo para su uso.
Mal uso de los medicamentos de venta sin receta
A medida que los planes de atención médica cambien para reducir los costos, el uso de los medicamentos de venta sin receta aumentará. Por ello, los farmacéuticos serán aún más esenciales para educar a los pacientes sobre el uso adecuado. Existen más de 100.000 productos de venta libre en el mercado y más de 1.000 principios activos entre los que elegir. Esto sin contar los numerosos suplementos dietéticos, vitaminas y productos no aprobados por la FDA que se venden en las farmacias. Esto puede resultar abrumador para un paciente que busca autotratamiento. Los farmacéuticos deben ayudar a los pacientes a utilizar estos productos de forma segura. Cuando se utilizan adecuadamente, los medicamentos sin receta son eficaces y seguros. Su comodidad y coste los hacen atractivos para la mayoría de los consumidores que necesitan tratamiento. Sin embargo, 1 de cada 5 adultos que se automedican admite tomar más de la dosis recomendada o utilizar el medicamento con más frecuencia de lo que indica la etiqueta. Muy pocos de estos adultos consultan a un médico o a un farmacéutico sobre el uso adecuado de un medicamento sin receta. Los farmacéuticos deben promoverse como expertos en medicamentos de venta sin receta y persuadir a los consumidores para que busquen su consejo.
Dado que el uso de medicamentos de venta sin receta va a seguir aumentando, es importante que los farmacéuticos conozcan cuáles son los medicamentos de venta sin receta de los que más se abusa, ya sea intencional o involuntariamente. La Tabla 2 enlista los ingredientes activos más comunes con consecuencias negativas para la salud si se usan incorrectamente.8-10
Cambios de medicamentos de prescripción a medicamentos de venta sin receta
Muchos de los productos de venta sin receta disponibles anteriormente lo estaban sólo con receta. Desde 1976, ha habido 114 ingredientes activos que cambiaron de prescripción a venta libre. Los cambios de los últimos 10 años se encuentran en la Tabla 3.11
Gracias a estos cambios, las familias pueden comprar y utilizar convenientemente una gama más amplia de tratamientos sin tener que ir al médico. El acceso y la asequibilidad son los dos atributos más comunes que pregonan los consumidores y el sistema sanitario de nuestro país. Siete de los últimos 14 cambios están en la categoría de alergias. Los datos de la Asociación de Consumidores de Productos Sanitarios muestran que el número de alérgicos que utilizan medicamentos de venta libre aumentó al 75% en 2015, frente al 66% en 2009.11 Otras estadísticas muestran que cada vez que se produce un cambio en una nueva categoría de productos, el uso dentro de esa categoría aumenta. Considere lo siguiente:
- Hubo un aumento del 150% al 200% en la compra y el uso de terapias de reemplazo de nicotina en el primer año después del cambio. El mayor acceso permitió que decenas de miles de fumadores utilizaran estos productos para dejar de fumar y vivir más tiempo y de forma más saludable. Esto supone un beneficio social de 2.000 millones de dólares al año. El cambio de la terapia de sustitución de la nicotina dio lugar a 650.000 intentos adicionales de dejar de fumar.
- Los consumidores se ahorraron una media de 174 dólares al año en costes de prescripción y visitas a la consulta por medicamentos para la acidez estomacal. Este acceso adicional también supuso un ahorro de 750 millones de dólares para el sistema sanitario.
- Después de que los tratamientos contra los hongos vaginales estuvieran disponibles sin receta, los resultados de los estudios mostraron que las mujeres eran tan precisas como sus médicos a la hora de reconocer la reaparición de dichas infecciones.
Estas estadísticas demuestran la necesidad continua de que los farmacéuticos sean conscientes de los cambios de prescripción a no prescripción para que podamos educar mejor a los pacientes. Como farmacéuticos, debemos ser conscientes de qué poblaciones deben utilizar estos medicamentos y cuáles requieren una educación adicional.
Consideraciones sobre poblaciones especiales
Aunque los medicamentos de venta sin receta son eficaces y seguros cuando se utilizan de forma adecuada, los farmacéuticos deben prestar una atención adicional a grupos especiales, como los pacientes de edad avanzada, pediátricos y embarazadas, así como aquellos con comorbilidades coexistentes. Estos pacientes requieren una educación adicional para asegurarse de que los medicamentos sin receta son adecuados para ellos. Por ejemplo, los pacientes mayores de 65 años son los más propensos a tener problemas de salud que pueden contraindicar el uso de ciertos medicamentos, sin embargo, los adultos mayores representan alrededor del 40% de los medicamentos de venta libre que se consumen. Estos adultos mayores se enfrentan al mayor riesgo de efectos adversos e interacciones farmacológicas. Los efectos adversos relacionados con los medicamentos a los que se enfrentan los pacientes de edad avanzada incluyen confusión, depresión, caídas, alucinaciones y desnutrición. Las personas que toman habitualmente uno o más medicamentos con receta o que tienen problemas de salud subyacentes, como los que padecen asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, trastornos de la coagulación, diabetes, agrandamiento de la próstata, epilepsia, glaucoma, gota, hipertensión arterial, problemas del sistema inmunitario, de los riñones o del hígado, enfermedad de Parkinson, problemas psiquiátricos o problemas de tiroides, deben recibir asesoramiento de un farmacéutico antes de tomar un medicamento sin receta. Los pacientes pediátricos son otra población con mayor riesgo de uso indebido involuntario. Los errores de dosificación pediátrica pueden deberse al uso de dispositivos de medición inadecuados, a una forma de dosificación incorrecta, a técnicas de medicación inapropiadas o a una dosificación basada en la edad. Esta es otra área de oportunidad para que los farmacéuticos proporcionen más educación sobre el uso apropiado y seguro de los medicamentos sin receta.
Conclusión
Los medicamentos sin receta pueden ser eficaces y seguros si se toman correctamente. Los farmacéuticos deben tomar la iniciativa en la prevención e identificación del mal uso intencional y no intencional, así como entender dónde encajan los medicamentos de venta sin receta en la terapia para que podamos fomentar un uso más seguro e inteligente de estos medicamentos.
Stefanie Ferreri, PharmD, BCACP, es profesora clínica en la Facultad de Farmacia Eshelman de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill.
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