En «Ye vs. the People» de 2018, T.I. le echó una bronca a Kanye West por apoyar públicamente a Donald Trump. Hizo de abogado del diablo ante las reflexiones de West sobre el sombrero MAGA, y en el proceso, encontró una manera de llevar su característico comentario público reflexivo, fuerte y directo a la música. T.I. lanzó su décimo álbum, Dime Trap, poco después, retomando lo que dejó «Ye vs. the People» con una cariñosa despedida al subgénero de la música trap que él mismo había impulsado 15 años antes. Dime Trap posicionó a T.I. como un veterano en la cúspide de un gran giro en su carrera, listo para abordar las tensiones que su política aporta a su música. Dos años después, el undécimo álbum de estudio de T.I., The L.I.B.R.A. (The Legend Is Back Running Atlanta), representa la primera muestra de lo que prometía ser una nueva era. Pero aunque llega durante la peor pandemia moderna del mundo y el malestar social generalizado (temas que T.I. ha abordado públicamente), no tiene casi nada que decir sobre el momento actual. El L.I.B.R.A. está más preocupado por esprintar junto a la nueva generación de Atlanta que por cimentar su legado o explorar su política.
En 2020, T.I. parece haberse esforzado más que nunca por convertirse en el portavoz de la América negra. El L.I.B.R.A. mira más allá, dejando sus apasionados discursos en internet. El tema de apertura «The L.I.B.R.A. Introduction» establece el tono con una mitificación de la historia del rapero, cortesía de la comediante Ms. «¿Sabes lo difícil que es tener que dar la vuelta al guión y a las probabilidades a tu favor?», pregunta, llamando al rapero el «hijo de puta más malo de Atlanta» y señalando que, 20 años después, todavía no tiene ninguna cana en la barba. Esa observación, aparentemente sin sentido, se queda grabada en el cerebro a medida que The L.I.B.R.A. avanza, un recordatorio de aquello en lo que el álbum se centra realmente: demostrar que T.I. es tan capaz de ser el hombre de moda del rap como cualquiera con la mitad de su edad.
Muchos raperos suspiran por la atención de las generaciones más jóvenes, pero es especialmente irritante dada la propensión de T.I. a hablar de temas que realmente definen nuestra época. «Pardon», con su instrumental de usar y tirar, es principalmente un medio para intentar rapear como la estrella invitada Lil Baby. «Hit Dogs Holla», un siniestro festival de fanfarronería con golpes de bajo en el que participa el rapero de Florida y fichado por Grand Hustle, Tokyo Jetz, es el tipo de misil de alta energía con el que cualquier rapero actual de Atlanta sonaría a gusto. Estas canciones no introducen nada nuevo en la historia o el sonido de T.I., pero son exactamente lo que esperarías encontrar a 13 pistas de profundidad en una lista de reproducción de rap curada en un servicio de streaming.
L.I.B.R.A. deja el peso de la temática a los interludios protagonizados por mujeres negras, pero incluso esos son una bolsa mixta porque la mitad de ellos se centran en T.I. La adorable apertura de Ms. Pat es casi idéntica al «Air & Water Interlude» de Rapsody, una oportunidad desperdiciada para una de las mujeres con más talento del hip-hop, que utiliza su maravillosa destreza poética para explicar que «Sin T.I.P., el mundo podría volcarse». Para cuando llega un mensaje con sustancia, el álbum ya está a medio camino. En «Fire & Earth Interlude», la actriz Ernestine Johnson Morrison ofrece una conmovedora pieza hablada sobre la comunidad negra. Pero, extrañamente, cuenta con un momento hipócrita en el que Johnson dice: «Te reto a que rapees sobre cualquier cosa que no sea tu coño/ o lo bien que se la chupas/ lo bien que te ves y lo bien que te queda tu Fashion Nova/ recuerdo cuando las reinas del rap realmente solían escupir». Uno quiere encogerse ante la audacia, y luego poner los ojos en blanco cuando se da cuenta de que casi todo el álbum hasta ese momento trata de lo bien que se ve y actúa T.I.
Los momentos más memorables de L.I.B.R.A. llegan cuando T.I. presenta a los verdaderos jóvenes con los que se mantiene: sus hijos. En la destacada «Family Connect», T.I. trae a su hijo Domani Harris para que exprese lo que se siente al vivir a la sombra de su padre. Domani maneja el tema con destreza: «Definitivamente soy el hijo de mi padre, no se puede negar / Solía huir de mi apellido / Me mortificaba ser ese negro que vive de un negro a los 25 años». T.I. finge curiosidad en su respuesta, pero se nota que está un poco dolido. «Ridin’ round in a Vanquish, tryna stop for complainants/’Cause my kids won’t let me help ‘em and I just can’t ascertain it», dice. El cierre, en el que aparece la hija de T.I., Deyjah Harris, hablando de su experiencia negra, no compensa la falta de voz política del álbum, pero ofrece un poco de alma, algo de lo que debería haber habido más en conjunto.
Durante toda su carrera, T.I. ha estado obsesionado con el respeto, hasta el punto de proclamar que moriría para que lo pusieran en su nombre. Con esto en mente, The L.I.B.R.A. parece la muerte por mil cortes: un álbum tan obsesionado con reclamar respeto, y con encajar, que realmente no necesita existir. Al buscar el respeto que ya se ha ganado a lo largo de su carrera, T.I. parece ocupar de repente una posición en la que la gente podría no reconocerlo en absoluto.
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