La verdad detrás de uno de los ingredientes más mortíferos de la industria cosmética: El escualeno
2,7 millones de tiburones son capturados y asesinados por sus hígados cada año (1). ¿El principal culpable de esta caza inhumana que conduce a la extinción de especies de aguas profundas amenazadas y vulnerables? La industria cosmética.
El hígado de tiburón contiene un aceite, conocido como escualeno, muy apreciado por sus propiedades hidratantes y reconstituyentes. El escualeno (y su derivado, el escualano) aumenta la extensibilidad y la absorción de cremas y lociones, y se ha demostrado que evita la pérdida de humedad, disminuye la aparición de líneas de expresión y ayuda a prevenir las arrugas. Estas cualidades lo convierten en un ingrediente muy codiciado, especialmente para los cosméticos faciales de alta gama.
Como emoliente favorito para los protectores solares, las bases de maquillaje, las cremas hidratantes faciales, las barras de labios, el maquillaje de ojos, el aceite bronceador y muchos otros productos, el escualeno se ha abierto camino en todos los rincones de la industria del cuidado personal, pero con un coste enorme y mortal que muchos consumidores desconocen.
Los hechos
Las Naciones Unidas publicaron un informe en el que se afirma que más de 50 especies de tiburones se pescan por su aceite de hígado, varias de las cuales aparecen en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Los más buscados son los tiburones de aguas profundas, ya que su hígado puede suponer el 20% de su peso corporal. Estos tiburones de aguas profundas corren un riesgo tan grande de sobrepesca que los científicos han llegado a la conclusión de que no deberían capturarse en absoluto. (2)
Según una investigación de Bloom, una organización benéfica francesa de conservación marina, la demanda mundial de aceite de hígado de tiburón en 2012 se estimó en 2.200 toneladas. De esta cantidad, el 90% se destinó a productos cosméticos, el 9% a nutracéuticos y el 1% a productos farmacéuticos, medicamentos veterinarios y otros productos desconocidos. Para poner esto en perspectiva, se necesitan 3.000 tiburones para producir una tonelada de escualeno. (3)
WHY SHARKS?
La mayoría de los peces tienen un órgano lleno de gas, conocido como vejiga natatoria, que les ayuda a mantener la flotabilidad en el océano. Sin embargo, los tiburones de aguas profundas (los que viven a una profundidad de entre 300 y 1.500 metros) no tienen vejiga natatoria. En su lugar, poseen un hígado aceitoso que les permite lograr una flotabilidad neutra sin tener que gastar mucha energía (la alta concentración de aceite -un enorme 96% del cual es escualeno, concretamente- hace que el hígado del tiburón sea menos denso que el agua). Dependiendo de la especie, el hígado de un tiburón puede suponer hasta el 20% de su peso corporal, lo que supone una gran cantidad de aceite. (1)
Aunque el escualeno existe en otras partes de la naturaleza -principalmente en las aceitunas, las semillas de amaranto, la caña de azúcar, el salvado de arroz y el germen de trigo- lo hace en bajas concentraciones. De hecho, las alternativas vegetales del codiciado aceite son mucho menos ricas en escualeno que el hígado de tiburón, y el escualeno de origen vegetal cuesta un 30% más que el escualeno de hígado de tiburón (4). Estos dos factores -precio y potencia- hacen que el escualeno de tiburón sea la fuente más deseada del mercado, y actúan como fuerza impulsora de la práctica continuada de capturar y matar a millones de tiburones cada año por sus hígados.
Al igual que las prácticas devastadoramente inhumanas que acompañan al aleteo de tiburones, los pescadores de escualeno a menudo extraen el hígado del animal sólo para arrojar el resto de los restos al océano. Esta práctica se conoce como «hígado de tiburón».
Escaleno frente a escualeno
Es posible que haya oído el rumor de que el «escualeno» (con «e») procede de los tiburones, mientras que el «escualano» (con «a») proviene de las aceitunas. No se deje engañar. Tanto el escualeno como el escualano pueden proceder de los tiburones.
El escualeno es una forma saturada de escualeno en la que los dobles enlaces han sido eliminados por hidrogenación. Debido a que el escualeno es menos susceptible a la oxidación, es inodoro y tiene una eficacia más larga, se utiliza más comúnmente en los productos de cuidado personal que el escualeno. (5)
Versión detallada
El escualeno (con «e») es un lípido producido naturalmente por las células de la piel, y constituye aproximadamente el 13% del sebo humano. La cantidad de escualeno que produce su cuerpo disminuye con la edad, con una producción máxima de este humectante natural que se produce en la adolescencia, y la producción disminuye a los 20 o 30 años. Como resultado, la piel se vuelve más seca y áspera con la edad. Los cosméticos ayudan a corregir este proceso natural complementando el suministro de escualeno del cuerpo con el procedente del hígado de tiburón o de las plantas. La capacidad del escualeno tópico de tiburón y de plantas para imitar los excelentes efectos de las funciones naturales del cuerpo es lo que hace que el escualeno sea un ingrediente tan solicitado. (6)
Pero el escualeno animal o vegetal es demasiado inestable en su forma natural para ser utilizado en productos para el cuidado de la piel; cuando se expone al oxígeno, puede volverse rancio y estropearse rápidamente. El proceso de hidrogenación que convierte el escualeno en escualano (con «a») crea una forma estable de la molécula, al tiempo que hace que el aceite sea más suave, más fino y más agradable para la piel. También cambia el color de amarillo a transparente y prolonga en gran medida la vida útil. (P.D.: Así como la hidrogenación es mala para los alimentos, no lo es para el cuidado de la piel. Todo el escualeno debe ser hidrogenado para ser incluido en su cuidado de la piel). (7)
La solución
Químicamente, el escualeno tiene la misma composición tanto si proviene de un tiburón como de una planta (aunque se elabora mediante métodos diferentes), y no hay una forma fácil de que los consumidores distingan entre ambos. (9)
Por eso existen campañas como la de Oceana de 2008 para que la industria cosmética deje de utilizar aceite de hígado de tiburón, y por eso los consumidores se están uniendo para instar a la industria cosmética a que aplique normas de etiquetado más estrictas sobre el origen del escualeno.
Aunque a escala mundial la mayor parte del escualeno sigue procediendo de los tiburones, en la última década el mercado ha empezado a orientarse hacia el escualeno de origen vegetal a medida que ha aumentado la concienciación sobre las prácticas inhumanas que hay detrás del hígado de tiburón. Depende de los consumidores y de los grupos de defensa que sigan exigiendo que las empresas y corporaciones se abastezcan exclusivamente de escualeno de origen vegetal para eliminar el escualeno de tiburón en los cosméticos.
La campaña de Oceana y otras han logrado enormes avances, haciendo que grandes marcas como Unilever (Ponds y Dove) y L’Oreal anuncien la eliminación del escualeno de tiburón de sus marcas de cosméticos. Y gran parte de la UE pasó a utilizar únicamente escualeno/escalano de origen vegetal en 2010.
Dicho esto, aún queda mucho camino por recorrer. El mercado está muy poco regulado y las marcas no tienen la obligación legal de informar a los consumidores sobre el origen de su escualeno (o de cualquier otro ingrediente). Aparte de Corea del Sur, ningún país tiene un código aduanero individual para el escualeno; en su lugar, el escualeno suele incluirse en las categorías aduaneras de «aceites de pescado». Esto dificulta el seguimiento y el estudio de las tendencias de la producción y los intercambios comerciales en el mercado mundial del escualeno de tiburón. (1)
Además, las prohibiciones de EE.UU. y la UE tienden a basarse en estudios de toxicidad probados, más que en preocupaciones sobre el origen. El escualeno por sí mismo no sólo es benigno y no tóxico, sino que en realidad es fabricado y utilizado por las plantas y los animales para producir hormonas como el colesterol y el cortisol. (8)
«Los consumidores merecen disponer de toda la información necesaria para tomar decisiones informadas sobre lo que introducen en sus cuerpos. Muchas personas desconocen por completo que la industria cosmética es una de las principales fuentes de presión pesquera sobre los tiburones de aguas profundas. Sin embargo, si pudiéramos elegir, ¿quién optaría por cosméticos fabricados a partir de tiburones vulnerables, especialmente cuando existen alternativas de origen vegetal?», afirma la Dra. Allison Perry, experta en tiburones de Oceana.
Hasta que se aprueben leyes que garanticen que los productos a base de escualeno estén etiquetados correctamente, depende de nosotros como consumidores investigar a fondo los productos que compramos. Si el escualeno o el escualano aparecen en la lista, busque las palabras «100% de origen vegetal» o «de origen vegetal». Si la etiqueta no indica el origen del componente, póngase en contacto con la empresa y pregunte. Los consumidores también deben saber que en más del 80% de las cremas que contienen escualeno de tiburón, éste es una mezcla de origen vegetal y de tiburón. (1)
Por ahora, las únicas formas de garantizar que el escualeno de su producto no procede de hígado de tiburón es buscar la etiqueta certificada como vegana, que garantiza que el cosmético está libre de cualquier ingrediente animal, o comprar a una marca de renombre con un abastecimiento transparente que pueda garantizar que su escualeno es 100% de origen vegetal.
Una última petición
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) informa de que más de una cuarta parte de las especies de tiburones del mundo están sobreexplotadas por motivos comerciales, con unos cien millones de tiburones muertos por la pesca comercial cada año. Los tiburones son de crecimiento lento, maduran tarde y tienen largas pausas entre ciclos reproductivos, lo que los hace extremadamente vulnerables a la sobreexplotación. Desempeñan un papel integral en la estabilidad de los ecosistemas marinos de la Tierra, y su ausencia en el océano podría tener consecuencias desastrosas.
Nuestros cosméticos no tienen por qué, ni deben, dañar nuestro entorno y las criaturas con las que lo compartimos. Utilicemos la información para empoderarnos como consumidores, de modo que podamos hacer elecciones que tengan impactos positivos y saludables en nuestros cuerpos y en el mundo.
Por, Stephanie Hernández & Lauren Evashenk
- http://www.bloomassociation.org/en/wp-content/uploads/2018/04/squalane-bloom-english-1.pdf
- https://www.springer.com/gp/book/9783319522852 Manual de Química Industrial y Biotecnología 13ª Edición Pg. 859-861
- http://www.bloomassociation.org/en/wp-content/uploads/2013/10/ENG_Squalene_4-pager.pdf
- https://www.cosmeticsdesign-europe.com/Article/2014/04/25/Squalane-versus-squalene-are-you-aware-of-what-you-may-be-paying-for
- https://www.sharkwater.com/help-save-sharks/theres-a-shark-in-my-lipstick/
- https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3790963/
- https://www.healthline.com/health/squalane#squalene-vs-squalane
- https://www.cosmeticsdesign-europe.com/Article/2012/11/23/Squalane-What-some-suppliers-may-not-be-telling-you
- http://www.centerchem.com/Customer-Content/www/News/PDFs/CT1407_RenewableEmollientfromSugarcane-Amyris.pdf