¿Qué es el Canal de Panamá y cómo funciona?
El Canal de Panamá mueve barcos entre el Océano Atlántico en el lado este y el Océano Pacífico en el lado oeste. Sin embargo, el Canal va de noroeste a sureste. Para evitar confusiones se utilizan las direcciones hacia el sur y hacia el norte, que es la terminología empleada por la ACP.
El Canal consta de diecisiete lagos artificiales, varios canales mejorados y artificiales, y tres juegos de esclusas. Un lago artificial adicional, el Lago Alajuela (conocido durante la época estadounidense como Lago Madden), actúa como un embalse para el Canal.
Un resumen de su paso hacia el sur del Atlántico al Pacífico (un total de 44,3 millas náuticas) es:
- Un rompeolas que protege el gran puerto natural de Bahía Limón marca el inicio
- 8,7 km (5.4 mi) pasando el puerto de aguas profundas de Cristóbal y la Zona Franca de Colón (un puerto libre)
- Un canal de 3,2 km (2,0 mi) forma la aproximación a las esclusas de Gatún
- 1,9 km (1,2 mi) a través de las esclusas de Gatún, tres pasos para elevar los barcos a unos 26.5 m (87 pies) sobre el nivel del mar
- 24,2 km (15 mi) a través del lago Gatún, un lago artificial formado por la construcción de la presa Gatún,
- 8,5 km (5,3 mi) a lo largo del río Chagres
- 12.6 km (7.8 mi) a través del Corte Culebra, pasando por debajo del Puente Centenario
- 1.4 km (0.87 mi) a través de la Esclusa Pedro Miguel, un paso por 9.5 m (31 ft)
- 1.7 km (1.1 mi) a través del lago artificial de Miraflores a 16,5 m (54 pies) sobre el nivel del mar
- 1,7 km (1,1 mi) a través de las esclusas de Miraflores, dos escalones de bajada de 16,5 m (54 pies) a media marea
- 13,2 km (8.2 mi) a través del puerto de Balboa, a la vista de la ciudad de Panamá, pasando por debajo del Puente de las Américas
La entrada del Atlántico al Canal está a 22,5 millas al oeste de la entrada del Pacífico.
Un barco que viaja de Nueva York a San Francisco se ahorra 7.872 millas al pasar por el Canal en lugar de rodear la punta de Sudamérica.
La zona del Canal de Panamá no es la sección más estrecha del país. Más al este, el área de Carti-Bayano es sólo 28 millas de costa a costa.
¿Cómo funciona el Canal de Panamá?
El Canal de Panamá conecta el Océano Atlántico (Cristóbal en el Mar Caribe) y el Océano Pacífico (Balboa).
El Océano Pacífico está a un nivel diferente al del Atlántico, y el Atlántico tiene mareas de menos de tres pies mientras que el Pacífico varía alrededor de 20 pies. Por eso no sería posible un Canal a nivel del mar.
Todas las cámaras tienen una elevación de unos 29 pies, excepto la última esclusa de Miraflores que debe compensar las mareas del Pacífico.
El agua se traslada de una cámara de esclusa más alta a otra más baja utilizando sólo la fuerza de la gravedad.
Aproximadamente 26 millones de galones de agua del lago Gatún terminan en el océano cada vez que un barco pasa por un extremo del Canal, lo que hace un total de 52 millones de galones para un tránsito completo.
Estos pasos describen el ascenso por las esclusas de Gatún.
(1) Entrar en la primera cámara de la esclusa
Su barco se acercará a la primera parte de las esclusas y pasará junto a la pared central más larga. Probablemente verás a dos remolcadores ayudando a empujar el barco lateralmente contra la pared.
Una vez en esta posición, los primeros cables de la mula se fijan en el lado de la orilla. El barco avanzará entonces para recoger los cables de las mulas en el otro lado.
Busque el bote de remos que se utiliza para pasar las líneas de arrastre más ligeras para que la tripulación del barco pueda enrollar el cable más pesado a bordo.
Una vez que las mulas están aseguradas en ambos lados, el barco avanzará hacia la primera cámara. Esto se hace por su propia fuerza, con las mulas manteniendo el barco centrado en la(s) cámara(s) de la esclusa.
(2) Llenado de la primera cámara
Se abre una válvula y el agua fluye por la fuerza de la gravedad desde la cámara superior a la inferior, igualando los niveles de agua, y elevando el barco unos 29 pies sobre el nivel del mar.
No verás mucho de tu propia cámara desde el barco, pero podrás ver el agua «hirviendo» en la cámara adyacente.
(3) Mover a la siguiente cámara
Una vez completado el llenado, la compuerta delante del barco se abrirá y el barco avanzará hacia la segunda cámara, una vez más por su propia fuerza con las mulas manteniéndolo centrado.
(4) Llenado de la segunda cámara
Las compuertas se cerrarán detrás del barco. Aquí puedes ver un puente de carretera que se extiende al mismo tiempo.
La válvula de la siguiente cámara más alta se abre, y el agua fluye hacia la segunda cámara, elevando el barco de nuevo.
(5) Pasar a la tercera cámara
El mismo proceso vuelve a ocurrir, esta vez con el agua que se derrama del lago Gatún en la cámara más alta, por lo que el barco termina a la altura del lago Gatún.
Se habrán extraído 26 millones de galones de agua del lago. Esto es reemplazado por la lluvia.
Esta imagen es la vista bastante inusual de dos barcos que transitan en direcciones opuestas.
(6) La cámara se llena y se traslada al lago Gatún
Una vez que el nivel del agua sea igual, las compuertas se abrirán y el barco saldrá de las esclusas y entrará en el lago Gatún a unos 87 pies sobre el nivel del mar.
La altura original del lago Gatún era de 85 pies, pero esto varía según las lluvias. Parte del proyecto de expansión fue elevar la altura máxima del lago a 87 pies.