Antes de que ocurriera la tragedia, el tramo de 3,5 millas de la bahía entre las playas de Sand Dollar y New Brighton, conocido en los mapas marítimos como Soquel Cove, se había convertido en un lugar de misterio, descubrimiento y asombro: uno de los destinos ecoturísticos más inusuales del planeta. 
Barcos de alquiler, embarcaciones personales, drones, kayaks y tablas de paddle que peinan las aguas a escasos metros de la orilla. Todos en busca de un vistazo a las místicas criaturas que habían comenzado a congregarse cinco años antes en tal número que la zona fue bautizada como Parque de los Tiburones.
Pero seguía formando parte de la vida recreativa diaria de los surfistas, los practicantes de boogie board y los bañistas que optaban por jugar en las aguas a lo largo de esa deseable franja de arena a pesar de los carteles que advertían de los singulares lugareños que llaman a este lugar su hogar.
Las imágenes tomadas desde arriba captaron la extraña coexistencia y se difundieron por las redes sociales. Los tiburones, en su mayoría juveniles más pequeños que se alimentan de pequeños tiburones leopardo, rayas y rayas en lugar de los leones marinos o focas con los que un nadador vestido con traje de neopreno podría confundirse, acechan a menos de 10 a 20 metros de los humanos desprevenidos.
La Dra. Barbara Block, científica de Stanford, llama al Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey el «Serengeti azul… un lugar tan rico como las llanuras de África. Pero en lugar de leones, cebras y gacelas, tenemos ballenas grises, orcas, jorobadas, tiburones blancos y atún rojo.
«Cuando entramos en el océano aquí, estamos en un lugar muy salvaje».
Pero desde 1960, cuando una joven de 16 años llamada Susan Theriot perdió la pierna en la cercana Hidden Beach mientras nadaba con sus compañeros en una excursión escolar, no se había producido aquí un acto de agresión de un tiburón blanco contra un humano.
Desde que el surfista Ben Kelly, de 26 años, fue mordido mortalmente en la rodilla por un tiburón blanco adulto en la tarde del 9 de mayo en Sand Dollar Beach, este ecosistema compartido ha presentado más preguntas que respuestas.
- ¿La relativa seguridad que algunos sentían al mezclarse con los tiburones blancos -al fin y al cabo se trataba de «tiburones bebé»- era un espejismo?
- ¿Está aumentando el número de tiburones en la zona o simplemente hay más ojos en el océano?
- ¿Qué significará el ataque de tiburón para el ecoturismo una vez que se relajen las restricciones de COVID-19?
No hay respuestas firmes. Pero las principales partes interesadas -los científicos que estudian el comportamiento del tiburón blanco y sus patrones de migración, los ávidos investigadores de tiburones blancos que ayudan a rastrear la población local y los guías de excursiones en barco que claman por la reapertura de su singular negocio- ayudan a comprenderlo mejor.
Como la propia especie de tiburón blanco, es muy complicado.
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Empezaron a congregarse cerca del Barco de Cemento frente a la playa de Seacliff en números nunca vistos en 2015. Un empuje hacia el norte de las aguas superficiales que los científicos denominan «Warm Blob» se atribuye a la migración de todo tipo de especies que suelen encontrarse en las aguas del sur de California.
Los juveniles blancos que solían crecer más grandes en Baja California siguieron los patrones de aguas más cálidas hacia el norte hasta las paradas costeras en el Condado de Orange, Malibú y Ventura – y luego procedieron más al norte con el «Blob».
«El cambio climático está causando cambios en las temperaturas del océano», dijo Taylor Chapple, profesor asistente de ciencias marinas en el Estado de Oregón. «El evento de la mancha no tuvo precedentes, atrayendo a las especies a hábitats en los que nunca se habían observado».
«Se trata de animales muy móviles, pero de crecimiento y reproducción lentos, que no pueden aumentar su abundancia general con rapidez. Pero pueden moverse significativamente con las condiciones cambiantes».
Incluso con los esfuerzos científicos de marcado de tiburones que ayudan a rastrear sus rutas migratorias y los observadores aficionados que los cuentan desde arriba a través de un helicóptero o un dron -los recuentos han oscilado entre 20 y 30 en la zona del Parque de los Tiburones recientemente- el número real de tiburones que viven aquí en un momento dado es imposible de saber.
Como dice Block, profesora Prothro de Ciencias Marinas en Stanford: «Es un salón: están aprovechando el calor».
Y luego, a medida que crecen y cambian sus necesidades alimenticias, la mayoría se desplaza hacia la costa a zonas como Ano Nuevo, las islas Farallón o la bahía de Tomales, lugares ricos en pinnípedos carnosos. Allí es donde los subadultos de entre 10 y 12 pies, como el que atacó a Kelly, se convierten en auténticos cazadores de mamíferos que superan fácilmente los 15 pies en una vida que puede superar los 70 años.
Block y sus colegas publicarán un artículo a finales de este año que arrojará más luz sobre dónde van los tiburones blancos y por qué. Después de más de 20 años de colocar marcas acústicas en los tiburones blancos, descubrieron que un gran número de ellos se alimentan cada otoño en las aguas de California, y luego migran anualmente a una enorme región del océano abierto del tamaño de Colorado, a medio camino entre Hawai y Baja, conocida como el Café del Tiburón Blanco.
Las conclusiones de ese estudio podrían arrojar luz sobre las tendencias de la población en puntos de parada más pequeños como Shark Park.
«Esperamos colocar más receptores y marcas para conocer mejor las agregaciones locales», dijo Block. «El objetivo ahora es ver cómo encajan los tiburones de Aptos en nuestro rompecabezas local».
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Los tours de observación de ballenas pueden ser inconstantes en la Bahía de Monterey. Lo que explica en parte por qué los safaris vespertinos de tiburones organizados por varios equipos de chárter en los últimos años han sido un gran éxito.
«La gente es escéptica de que vaya a ver tiburones y luego vuelve resplandeciente», dice Ken Stagnaro, de Stagnaro Charter Boats. «No hay ningún otro lugar en el mundo en el que se pueda hacer un viaje tan corto en barco (15 minutos), estar tan cerca de la orilla y ver grandes tiburones blancos de cerca en la naturaleza; quiero decir, vamos».
Raina Stoops y su marido Joe son los otros guías de excursiones en barco para ver tiburones a través de Sea Spirit Ocean Safari. También hacen las excursiones de la tarde porque es cuando la iluminación es mejor para ver tiburones, cuando el viento suele aflojar en ese lado de la bahía y cuando los tiburones son más propensos a frecuentar el agua superficial calentada.
«Los tiburones se acercan al barco porque les gusta la vibración», dice Raina. «Nos acercamos y ellos vienen a nosotros. Tenemos un naturalista a bordo y ayudamos a educar a la gente sobre cuántos más tiburones mueren a manos de los humanos que a la inversa. Este es probablemente uno de los únicos tours de vida silvestre de este tipo».
Antes de la muerte de Kelly, los principales problemas de seguridad en la zona eran los propios tiburones. En los últimos años han aparecido varios muertos en la orilla, uno de ellos con signos de haber sido golpeado por una embarcación a gran velocidad. Otro fue encontrado con un disparo, tal vez un intento de pesca de tiburones que salió mal.
«Algunas personas se adentran en esa zona a demasiada velocidad, esa es la única preocupación real», dijo Stagnaro.
En un esfuerzo por compensar eso, los socorristas de los Parques Estatales colocaron esta semana boyas a 200 metros de la costa, demarcando también una zona segura para los tiburones que buscan distancia de los barcos.
Tanto Stagnaro como los Stoops esperan volver a meter sus barcos en el agua pronto a la espera de que los funcionarios de salud locales les informen sobre la ocupación aceptable y el protocolo de distanciamiento social.
Mientras tanto ha sido el negocio como de costumbre para los pilotos de drones locales como Eric Mailander, que han estado proporcionando imágenes sin parar de la actividad de Shark Park.
Y entonces llegó una advertencia en Facebook el viernes del piloto de Specialized Helicopters Chris Gularte, que sobrevuela la zona con frecuencia y a menudo publica vídeos de tiburones y humanos en una distancia dramáticamente cercana.
Esta vez no tenía las imágenes, pero relató la visión de un tiburón muy grande que posiblemente actuaba de forma agresiva hacia un surfista, que rápidamente regresó a la orilla.
«Quiero hacer hincapié en que es muy mal momento para surfear en la zona de las playas de Manresa al norte o al sur», escribió Gularte. «He estado observando a estos grandes tiburones realmente actuar de manera diferente este último mes como nunca he visto antes. No te metas en el agua, no es lo mismo que en años anteriores».
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Ralph Collier, fundador del Instituto de Investigación de Tiburones, es una de las principales autoridades mundiales en materia de ataques de tiburones. En muy pocos casos, cree, un tiburón blanco ha querido atacar a un humano. Por los detalles de la muerte de Kelly, vio los signos reveladores de una misión de exploración que salió mal.
«Cuando un surfista es tirado de su tabla al agua, eso es más bien una investigación», dijo Collier, añadiendo que los tiburones suelen mostrar un comportamiento de desplazamiento, tratando de intimidar a un cohabitante desconocido fuera de la zona.
Esa es la explicación lógica para los kayaks o tablas de paddle que son golpeados o mordidos. Un ejemplo extremo ocurrió en Monterey en mayo de 2017 cuando un kayakista fue golpeado de su embarcación, se alejó nadando y el tiburón siguió mordiendo el kayak.
«Sabía que no era una ballena o un elefante marino muerto», dijo Collier. «La única razón por la que siguió mordiéndolo fue para decirle al kayakista que se fuera de aquí».
Sean Van Sommeran es un investigador de base y conservacionista de tiburones blancos que admite que se molesta con la gente porque tiene más libertad para hablar que los científicos que constantemente tienen la financiación en la mano.
Pocos han tenido las botas en el suelo -o los ojos en lo alto- en el Parque de los Tiburones más que Van Sommeran, un nativo de Santa Cruz con antecedentes en la pesca comercial que comenzó la Fundación de Investigación de Tiburones Pelágicos en 1990 y ha ayudado con orgullo a marcar 165 tiburones blancos.
«Llevo años mordiéndome las uñas», dijo Van Sommeran tras la muerte. «Tenemos un montón de pinnípedos y tiburones que vienen aquí desde hace quién sabe cuánto tiempo».
Collier amplía ese hecho, señalando lo mucho que crece la especie aquí en contraste con lugares con poblaciones comparables de tiburones blancos: «En comparación con Australia o Sudáfrica, encontramos tiburones de 800 a 1.000 libras más porque hay mucha comida disponible».
Collier cree que la población de tiburones blancos ha crecido en el cuarto de siglo transcurrido desde que obtuvo protección federal. También cree que la proliferación de drones ha atraído exponencialmente más miradas a un fenómeno que probablemente estuvo ahí todo el tiempo.
«Me sorprende que la gente no sea mordida más a menudo», dijo Van Sommeran. «Le digo a la gente que rema en sus kayaks para ver a las crías que también las hay grandes. Y todos tienen las cicatrices de la batalla.
«¿Has visto alguna vez el cráneo de un elefante marino? (Los tiburones) tienen que ir a buscar a los lobos y a los osos para enredarse. Es una descripción de trabajo difícil que tienen».
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¿Surfear o no surfear?
Para Tyler Fox, nativo de Aptos y surfista de toda la vida de la zona simplemente conocida como «Las Playas», es una decisión fácil.
«No, no vale la pena».
Fox, que dirige una popular revista de cultura del surf llamada Santa Cruz Waves y era un invitado habitual a los concursos de olas grandes en Mavericks, ha visto demasiado últimamente. Sólo unos días antes de que Kelly fuera atacado, un amigo de Fox fue golpeado por un tiburón. Otro amigo tuvo uno que nadó directamente hacia él antes de sumergirse.
«Crecimos de niños surfeando estos beachbreaks, buscando buenos bancos de arena – me encanta. Y siempre hemos sabido que están ahí fuera», dijo Fox. «Pero cuando tu amigo es golpeado y otro ve uno nadando debajo de él claramente, se hace raro. Creo que está pasando algo nuevo».
Los descansos para surfear que solían atraer a una multitud están ahora casi vacíos.
«La gente está bastante conmocionada. Tienen miedo de surfear», dijo Fox. «Volverá. Pero probablemente tardará algún tiempo».