Trastorno de Asperger vs. Psicopatía

Cuando la Dra. Amy Saborsky y yo emprendimos una investigación sobre la supuesta relación entre la violencia y el trastorno de Asperger (TEA), encontramos nociones expresadas en algunos informes de los medios de comunicación de que las personas que sufrían esta condición tenían un parentesco emocional con los psicópatas.

Estos informes implicaban (o afirmaban) que, al igual que los psicópatas, las personas con TEA no tienen empatía y, por lo tanto, no tienen incentivos emocionales para ser prosociales. Por lo tanto, son propensos a volverse violentos.

De forma gradual, casi siniestra, parecía que la gente explicaba la violencia asociada a unos pocos alborotadores que tenían TEA como la manifestación inevitable de tendencias psicopáticas. Esto levantó banderas rojas para padres, terapeutas y profesores.

Sin embargo, la investigación y la experiencia cuentan una historia diferente.

Primero, tratemos el tema de la violencia. Woodbury-Smith (2006) y sus colegas compararon las tasas de delincuencia de 25 personas con TEA con una muestra de la población general. No encontraron un mayor riesgo de violencia. Tampoco lo hizo Stål (2006), que analizó 11 estudios con 22 pacientes y 29 incidentes violentos. Encontró que el tipo de violencia cometida por las personas con TEA era mucho menos calculada y destructiva que la violencia psicopática.

Murphy (2007) cita dos estudios en atención psiquiátrica de alta seguridad en los que los Asperger representaban el 3% de la población total. Describe su aparente similitud con los pacientes con psicopatía. Sin embargo, dado que los sujetos con TEA no eran diagnosticables como psicópatas en la Psychopathy Checklist-Revised (PCL-R), advirtió a los evaluadores que no debían confundir su dificultad para leer las señales sociales con una falta de empatía.

Encontramos que la mayoría de estos estudios incluían muy pocos casos para apoyar una relación positiva o negativa entre el TEA y la violencia dañina o mortal. De hecho, el tipo de agresión más prevalente parece ser formas leves de ofensas sexuales y prender fuego. Muy pocos tenían elementos de sadismo.

El problema más evidente de la investigación del TEA en el contexto de la violencia es que muchas de estas personas también tienen condiciones psiquiátricas comórbidas que podrían estar implicadas. De los 37 casos que Newman & Ghaziuddin (2008) examinó en la literatura, el 29,7% tenía un trastorno psiquiátrico definitivo comórbido con el TEA y el 54% tenía una condición psiquiátrica probable. Sólo el 16% (6 casos) implicó al TEA solo en un incidente agresivo. Los autores también señalan que, a pesar de la aparente correlación con la psicopatía, según la definición de la PCL-R, «la superficialidad que caracterizaba a la psicopatía era diferente de la incapacidad social del autismo».

Así que para tranquilizar a los que tienen temores persistentes sobre la supuesta indiferencia psicopática del TEA, le pedí a la Dra. Saborksy que añadiera sus propias observaciones. Es psicóloga clínica licenciada en el Center for Integrated Behavioral Health de Bethlehem, Pensilvania, y está especializada en niños y adolescentes. En el pasado, ha trabajado en múltiples programas que incluían a niños y adolescentes con Asperger, incluyendo Woods Services, donde realizó tanto la evaluación como el tratamiento con niños/adolescentes con diferentes grados de TEA. Su residencia fue en una escuela especializada para niños con TEA, el Instituto May en Randolph, MA.

Sus comentarios sobre este tema son los siguientes:

«A lo largo de mi experiencia, he conocido y trabajado con varios niños, adolescentes y adultos que tienen diagnósticos de Asperger, Trastorno Generalizado del Desarrollo No Especificado y Autismo. Todos estos trastornos encajarían ahora en el diagnóstico del DSM-V de Trastorno del Espectro Autista.

«Aunque en algunos casos he visto agresiones menores, normalmente relacionadas con una rabieta, nunca he conocido a un individuo con TEA que fuera realmente violento. Al menos no de una manera tan horrible como lo que hizo Adam Lanza en la escuela primaria Sandy Hook. La mayoría de las veces, la agresión que presencié estaba relacionada con la evasión de una tarea o con la búsqueda de atención. Por lo general, se trataba de golpes, y la mayoría de los golpes eran superficiales.

«Estoy seguro de que existe la posibilidad de que otro individuo con TEA pueda llevar a cabo un crimen tan atroz como el de Lanza, pero según mi experiencia, el riesgo es relativamente bajo.

«Además, existe la idea de que las personas con TEA carecen por completo de emociones y remordimientos; esto simplemente no es cierto. Uno de mis antiguos clientes, un chico de 14 años con TEA, ofrece un excelente ejemplo de lo cariñoso que puede ser un niño o un adolescente con TEA.

«Este individuo -lo llamaremos Ted- tenía un hermano mayor que resultó horriblemente herido en un accidente durante el curso de nuestro tratamiento. Ted estaba tan preocupado por su hermano que tendía a perseverar en el tema. Hablaba de lo mucho que quería y cuidaba a su hermano mayor, de cómo le preocupaba que no se recuperara del todo y de cómo deseaba poder ayudarle a mejorar.

«Trabajé con otro individuo que venía por depresión y ansiedad social porque se daba cuenta de que era ‘diferente y estrafalario’. Por eso no podía entablar amistades ni una relación romántica.

«Otro se disculpaba con su madre y se mostraba increíblemente arrepentido cada vez que cometía un mínimo error. Podría seguir, pero creo que estos tres casos por sí solos ilustran que los individuos con TEA poseen emociones, y pueden estar profundamente arrepentidos cuando accidentalmente molestan o dañan a otro.

«Por supuesto, estos tres individuos estaban en el extremo de alto funcionamiento del TEA y se podría decir que los que están en el extremo inferior no son capaces de tener emociones. Pero también he trabajado con individuos que poseían un TEA grave y que mostraban amor, tristeza y felicidad.

«Una niña con la que trabajé se emocionaba mucho durante nuestras sesiones. Era mayormente no verbal, pero decía la palabra ‘feliz’ cada vez que estaba a punto de completar una tarea que le gustaba. También le encantaban los abrazos y los besos de sus seres queridos, y una de sus principales recompensas en un plan de refuerzo que teníamos para ella era recibir abrazos de sus miembros favoritos del personal».

Aunque el afecto embotado puede estar presente en algunos individuos con TEA, esta manifestación sigue siendo notablemente diferente a la de aquellos con psicopatía. La diferencia más significativa es la falta de remordimiento en los psicópatas, junto con su propensión a manipular, culpar a otros y explotar situaciones y personas.

Esperamos que esto ayude a aclarar la confusión.