Muchos factores pueden causar trombocitopenia (un bajo recuento de plaquetas). La afección puede ser heredada o adquirida. «Heredada» significa que sus padres le transmiten el gen de la enfermedad. «Adquirida» significa que no se nace con la enfermedad, sino que se desarrolla. A veces no se conoce la causa de la trombocitopenia.
En general, un recuento bajo de plaquetas se produce porque:
- La médula ósea del organismo no fabrica suficientes plaquetas.
- La médula ósea fabrica suficientes plaquetas, pero el organismo las destruye o las utiliza.
- El bazo retiene demasiadas plaquetas.
Una combinación de los factores anteriores también puede causar un recuento bajo de plaquetas.
La médula ósea no produce suficientes plaquetas
La médula ósea es el tejido esponjoso del interior de los huesos. Contiene células madre que se convierten en glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Cuando las células madre están dañadas, no se convierten en células sanguíneas sanas.
Muchos trastornos y factores pueden dañar las células madre.
Cáncer
El cáncer, como la leucemia o el linfoma, puede dañar la médula ósea y destruir las células madre sanguíneas. Los tratamientos contra el cáncer, como la radiación y la quimioterapia, también destruyen las células madre.
Anemia aplásica
La anemia aplásica es un trastorno sanguíneo grave y poco frecuente en el que la médula ósea deja de producir suficientes células sanguíneas nuevas. Esto reduce el número de plaquetas en la sangre.
Productos químicos tóxicos
La exposición a productos químicos tóxicos -como los pesticidas, el arsénico y el benceno- puede reducir la producción de plaquetas.
Medicamentos
Algunos medicamentos, como los diuréticos y el cloranfenicol, pueden reducir la producción de plaquetas. El cloranfenicol (un antibiótico) se utiliza raramente en Estados Unidos.
Los medicamentos comunes de venta libre, como la aspirina o el ibuprofeno, también pueden afectar a las plaquetas.
Alcohol
El alcohol también ralentiza la producción de plaquetas. Un descenso temporal del recuento de plaquetas es común entre los bebedores empedernidos, especialmente si consumen alimentos bajos en hierro, vitamina B12 o folato.
Virus
La varicela, las paperas, la rubéola, el virus de Epstein-Barr o el parvovirus pueden disminuir el recuento de plaquetas durante un tiempo. Las personas que tienen SIDA suelen desarrollar trombocitopenia.
Condiciones genéticas
Algunas condiciones genéticas pueden causar un bajo número de plaquetas en la sangre. Algunos ejemplos son los síndromes de Wiskott-Aldrich y de May-Hegglin.
El organismo destruye sus propias plaquetas
Se puede producir un recuento bajo de plaquetas aunque la médula ósea produzca suficientes. El organismo puede destruir sus propias plaquetas debido a enfermedades autoinmunes, ciertos medicamentos, infecciones, cirugía, embarazo y algunas afecciones que provocan una coagulación sanguínea excesiva.
Enfermedades autoinmunes
Las enfermedades autoinmunes se producen cuando el sistema inmunitario del organismo ataca por error a las células sanas del cuerpo. Si una enfermedad autoinmune destruye las plaquetas del organismo, puede producirse una trombocitopenia.
Un ejemplo de este tipo de enfermedad autoinmune es la trombocitopenia inmunitaria (PTI). La PTI es un trastorno hemorrágico en el que la sangre no coagula como debería. Se cree que la causa de la mayoría de los casos de PTI es una respuesta autoinmune.
Normalmente, el sistema inmunitario ayuda al organismo a combatir infecciones y enfermedades. Pero si tiene PTI, su sistema inmunitario ataca y destruye sus propias plaquetas. No se sabe por qué ocurre esto. (La PTI también puede producirse si el sistema inmunitario ataca la médula ósea, que es la que produce las plaquetas.)
Otras enfermedades autoinmunes que destruyen las plaquetas son el lupus y la artritis reumatoide.
Medicamentos
Una reacción a un medicamento puede confundir al organismo y hacer que destruya sus plaquetas. Algunos ejemplos de medicamentos que pueden provocar esta situación son la quinina, los antibióticos que contienen sulfamidas y algunos medicamentos para las convulsiones, como Dilantin®, la vancomicina y la rifampicina. (La quinina es una sustancia que se encuentra a menudo en el agua tónica y en los productos nutricionales para la salud.)
La heparina es un medicamento utilizado habitualmente para prevenir los coágulos de sangre. Pero una reacción inmunitaria puede hacer que el medicamento cause coágulos de sangre y trombocitopenia. Esta afección se denomina trombocitopenia inducida por heparina (HIT). La TIH rara vez se produce fuera de un hospital.
En la TIH, el sistema inmunitario del organismo ataca una sustancia formada por la heparina y una proteína de la superficie de las plaquetas. Este ataque activa las plaquetas y comienzan a formar coágulos de sangre.
Los coágulos de sangre pueden formarse en la profundidad de las piernas (trombosis venosa profunda), o pueden desprenderse y viajar a los pulmones (embolia pulmonar).
Infección
Un recuento bajo de plaquetas puede producirse tras una intoxicación sanguínea por una infección bacteriana generalizada. Un virus, como la mononucleosis o el citomegalovirus, también puede causar un recuento bajo de plaquetas.
Cirugía
Las plaquetas pueden ser destruidas cuando pasan a través de válvulas cardíacas artificiales, injertos de vasos sanguíneos o máquinas y tubos utilizados para las transfusiones de sangre o la cirugía de bypass.
Embarazo
Alrededor del 5 por ciento de las mujeres embarazadas desarrollan una trombocitopenia leve cuando están cerca del parto. La causa exacta no se conoce con seguridad.
Condiciones raras y graves que causan coágulos de sangre
Algunas condiciones raras y graves pueden causar un bajo recuento de plaquetas. Dos ejemplos son la púrpura trombocitopénica trombótica (PTT) y la coagulación intravascular diseminada (CID).
La PTT es una enfermedad sanguínea poco frecuente. Hace que se formen coágulos de sangre en los pequeños vasos sanguíneos del organismo, incluidos los vasos del cerebro, los riñones y el corazón.
La CID es una complicación poco frecuente del embarazo, las infecciones graves o los traumatismos graves. Se forman repentinamente pequeños coágulos de sangre por todo el cuerpo.
En ambas afecciones, los coágulos de sangre utilizan muchas de las plaquetas de la sangre.
El bazo retiene demasiadas plaquetas
Por lo general, un tercio de las plaquetas del cuerpo se almacenan en el bazo. Si el bazo está agrandado, retendrá demasiadas plaquetas. Esto significa que no circularán suficientes plaquetas en la sangre.
El agrandamiento del bazo suele deberse a un cáncer o a una enfermedad hepática grave, como la cirrosis. La cirrosis es una enfermedad en la que el hígado presenta cicatrices. Esto impide que funcione bien.
El agrandamiento del bazo también puede deberse a una afección de la médula ósea, como la mielofibrosis (MI-eh-lo-fi-BRO-sis). En esta afección, la médula ósea está cicatrizada y no es capaz de producir células sanguíneas.