Un operador de seguridad distraído en un coche de auto-conducción de Uber fue el principal culpable de un accidente fatal en 2018, un regulador estadounidense ha dictaminado.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) dijo que una «cultura de seguridad inadecuada» en Uber también fue un factor importante que contribuyó.
También lo fueron las normas deficientes, o en algunos casos inexistentes, que rigen las empresas que prueban la tecnología de autoconducción.
Las conclusiones son el resultado de una investigación de casi dos años.
En una audiencia para debatir los resultados, la NTSB instó a los reguladores nacionales a crear un proceso de revisión más exhaustivo antes de que la tecnología pueda utilizarse en las carreteras públicas.
Elaine Herzberg, de 49 años, murió cuando un coche de autoconducción propiedad de Uber -que funcionaba en modo autónomo- la atropelló mientras cruzaba una carretera en Tempe, Arizona, el 18 de marzo de 2018.
En el coche iba la conductora de seguridad Rafaela Vásquez que, según los investigadores, había estado viendo un programa de televisión en su teléfono móvil mientras estaba al volante.
Las imágenes de la cámara del salpicadero mostraron que la señora Vásquez pasó el 36% del trayecto de esa tarde mirando el dispositivo.
En sus experimentos con coches sin conductor, Uber ha ordenado que un operador humano preste atención en todo momento para que pueda tomar el relevo en situaciones difíciles o cuando el vehículo se encuentra con una situación que no sabe cómo manejar.
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«Si la operadora del vehículo hubiera estado atenta, probablemente habría tenido tiempo suficiente para detectar y reaccionar ante el peatón que cruzaba para evitar el choque o mitigar el impacto», dictaminó la NTSB.
Los ordenadores de Uber detectaron a la señora Herzberg 5,6 segundos antes del impacto, dijo la NTSB, pero no la identificaron correctamente como persona.
El informe dice que la señora Herzberg actuó de forma insegura al intentar cruzar la carretera por donde lo hizo: los investigadores dijeron que los informes toxicológicos sugerían que había tomado drogas que podían haber afectado a su juicio.
Sin embargo, la NTSB dijo que Uber tenía una «cultura de seguridad inadecuada, exhibida por la falta de mecanismos de evaluación de riesgos, de supervisión de los operadores de vehículos y de personal con experiencia en la gestión de la seguridad».
Reconoció el martes que la empresa había hecho cambios significativos desde el accidente.
Uber dijo que acogía las recomendaciones.
«Lamentamos profundamente el accidente de marzo de 2018 que resultó en la pérdida de la vida de Elaine Herzberg, y seguimos comprometidos con la mejora de la seguridad de nuestro programa de autoconducción», dijo Nat Beuse, jefe de seguridad del grupo de tecnologías avanzadas de Uber.
«Durante los últimos 20 meses, hemos proporcionado a la NTSB un acceso completo a la información sobre nuestra tecnología y los desarrollos que hemos realizado desde el accidente. Aunque estamos orgullosos de nuestros progresos, nunca perderemos de vista lo que nos trajo hasta aquí ni nuestra responsabilidad de seguir elevando el listón de la seguridad.»
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