¿Qué fue la prohibición?
La prohibición fue el intento de prohibir la producción y el consumo de alcohol en Estados Unidos. El llamamiento a la prohibición comenzó principalmente como un movimiento religioso a principios del siglo XIX: el estado de Maine aprobó la primera ley estatal de prohibición en 1846, y el Partido de la Prohibición se creó en 1869. El movimiento ganó apoyo en las décadas de 1880 y 1890 por parte de los reformistas sociales que veían en el alcohol la causa de la pobreza, los accidentes laborales y la ruptura de las familias; otros asociaban el alcohol con los guetos urbanos de inmigrantes, la criminalidad y la corrupción política.
Grupos como la Women’s Christian Temperance Union (WCTU), formada en 1874, y la Anti-Saloon League (ASL), fundada en 1893, se convirtieron en poderosas fuerzas cruzadas y en 1916, 26 de los entonces 48 estados ya habían aprobado leyes de prohibición.
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Con la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, en 1917, la prohibición se vinculó a la conservación del grano. También estaba dirigida a los cerveceros, muchos de los cuales eran de ascendencia alemana. Los límites a la producción de alcohol se promulgaron primero como medida de guerra en 1918, y la prohibición se estableció plenamente con la ratificación de la 18ª Enmienda en 1919 y su aplicación a partir de enero de 1920. Descrita por Herbert Hoover, presidente de EE.UU. entre 1929 y 1933, como «un gran experimento social y económico», la prohibición tuvo un impacto considerable en la sociedad estadounidense antes de su derogación en 1933.
¿Cuándo entró en vigor la prohibición?
La 18ª Enmienda a la Constitución, que prohibía la fabricación, venta o transporte de alcohol, fue aprobada por ambas cámaras del Congreso en diciembre de 1917 y ratificada por los dos tercios necesarios de los estados el 16 de enero de 1919. La enmienda se aplicó mediante la Ley Nacional de Prohibición (conocida como Ley Volstead en honor a Andrew Volstead, presidente del Comité Judicial de la Cámara de Representantes y uno de los principales prohibicionistas) en octubre de 1919. Según los términos de la ley, la prohibición comenzó el 17 de enero de 1920. La ley definía el «licor intoxicante» como cualquier cosa que contuviera la mitad de un uno por ciento de alcohol por volumen, pero permitía la venta de alcohol para fines medicinales, sacramentales o industriales.
¿Cómo se aplicó la prohibición y qué éxito tuvo su cumplimiento?
La 18ª Enmienda y la Ley Volstead fueron más fáciles de aprobar que de aplicar. Los médicos estaban autorizados a recetar alcohol con fines «medicinales» y a comprarlo ellos mismos para su uso «en el laboratorio», y muchos interpretaban estos términos de forma imprecisa. La venta de «vino sacramental» también aumentó significativamente en los primeros años de la prohibición.
La posesión privada o el consumo de alcohol en sí no eran ilegales y, como muchos estadounidenses seguían demandando bebidas alcohólicas, los delincuentes intervinieron para satisfacer la demanda por medios ilegítimos. Donde antes había bares y salones, ahora había antros ilegales para beber conocidos como «speakeasies» o «blind pigs», que a finales de la década se estimaban en 200.000. La gente también empezó a producir su propia bebida ilícita o ‘moonshine’, ‘bath-tub gin’ o cerveza casera.
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La aplicación de la legislación resultó, pues, enormemente difícil para las fuerzas policiales locales y la Oficina Federal de Prohibición, o Unidad de Prohibición. La oficina contaba con unos 3.000 agentes, que tenían que vigilar la frontera costera y las fronteras terrestres con Canadá y México para evitar el contrabando, así como investigar la producción y el transporte ilegal de alcohol en todo el país.
Los agentes federales y la policía, a menudo mal pagados, eran susceptibles de corrupción, al igual que algunos jueces y políticos. En Chicago, se afirmaba que la mitad de la policía estaba a sueldo de los gánsteres y, en Nueva York, 7.000 detenciones en virtud de las leyes de prohibición sólo produjeron 17 condenas. Varios estados y ciudades se limitaron a prohibir a las fuerzas policiales locales que investigaran las infracciones de la Ley Volstead, y los encargados de hacer cumplir la ley solían ser impopulares entre el público.
Sin embargo, algunos agentes se hicieron famosos por su persecución de los contrabandistas y otros delincuentes: Izzy Einstein y Moe Smith en Nueva York realizaron casi 5.000 detenciones entre 1920 y 1925, y eran conocidos por su uso de disfraces. El más famoso de todos fue Eliot Ness, quien, con su grupo de «intocables» elegidos a dedo, persiguió y finalmente ayudó a arrestar al principal gángster Al Capone.
¿Quiénes eran los gánsteres que se beneficiaban de los negocios ilegales de contrabando de alcohol?
El crimen ofrecía a los gánsteres una ruta rápida hacia el éxito, la riqueza y el estatus, y la prohibición les presentaba una oportunidad de oro. En lugar de ser un asunto localizado a pequeña escala, la delincuencia se volvió cada vez más nacional y organizada, incorporando a empresarios y políticos en nuevos sindicatos y combinaciones criminales que fabricaban, importaban y transportaban alcohol ilegal de contrabando que se vendía en los bares clandestinos. La competencia y la rivalidad entre bandas rivales condujeron a una violencia generalizada: sólo entre 1927 y 1930 se registraron más de 500 asesinatos de bandas en todo Estados Unidos. La Comisión del Crimen de Chicago afirmó que se produjeron 729 asesinatos en el área de Chicago entre 1919 y 1933, pero los historiadores han sugerido que esta cifra es exagerada.
El principal gángster de la era de la prohibición fue sin duda Al Capone, que en 1930 fue descrito por el jefe de la Comisión del Crimen de Chicago como el «enemigo público número uno». Capone nació en 1899 de padres inmigrantes italianos en Brooklyn, Nueva York, pero se trasladó a Chicago hacia 1920 para trabajar con John Torrio, el líder del crimen organizado en la ciudad. En 1925, Capone tomó el control de la operación de Torrio y rápidamente alcanzó la fama por su ostentoso estilo de vida y los actos de violencia llevados a cabo bajo su nombre.
Capone ayudó a crear un negocio valorado en 60 millones de dólares basado en la fabricación y el transporte de alcohol, así como en el juego y la prostitución. Alegando que todo lo que hacía era satisfacer una demanda, hablaba de la eficiencia del negocio y de la eliminación de la competencia para justificar la violencia. Una guerra entre la banda de Capone y la del mafioso Dion O’Bannion se saldó con varias muertes, incluida la del propio O’Bannion en 1924. A O’Bannion le sucedieron Hymie Weiss y George «Bugs» Moran, que continuaron la rivalidad con Capone. Weiss fue asesinado a tiros en 1926. En 1927 Capone se trasladó a Florida, desde donde siguió dirigiendo su operación en Chicago.
En la década de 1920 se produjeron cientos de asesinatos en el hampa de Chicago. El incidente más notorio ocurrió en febrero de 1929, cuando siete rivales de Capone fueron ametrallados hasta la muerte en la Masacre de San Valentín. Aunque no estuvo directamente implicado, se asumió que Capone fue el responsable.
También llevó a cabo personalmente una serie de asesinatos y utilizó la violencia para influir en la política local. En 1924 sus pistoleros determinaron las elecciones en Cicero, al oeste de Chicago; un ayudante del fiscal del estado fue asesinado en 1926, y los atentados influyeron en la elección de los candidatos del alcalde William Thompson en 1928. Finalmente, Capone fue declarado culpable de fraude fiscal en 1931 y condenado a 11 años de prisión. Fue liberado en 1939 y se retiró a su casa de Florida, donde murió en 1947.
¿Quiénes fueron los otros gánsteres principales?
Dutch Schultz, nacido Arthur Flegenheimer, se convirtió en uno de los gánsteres más poderosos de Nueva York y a menudo fue comparado con Capone. El poder de Schultz se basaba en el contrabando, el juego y una red de protección, así como en su reputación de violento. Los intentos de condenarle por evasión de impuestos fracasaron en 1935, pero él respondió planeando asesinar al fiscal del distrito de Nueva York, Thomas Dewey. Cuando los socios de Schultz, alarmados, se enteraron de este plan, lo hicieron asesinar.
Otro importante gángster neoyorquino era Arnold Rothstein, un jugador profesional que dirigía casas de juego en la ciudad de Nueva York, Saratoga Springs y Long Beach, además de gestionar un establo de carreras, un negocio inmobiliario y una empresa de fianzas. Rothstein estuvo supuestamente detrás del amaño de las Series Mundiales de 1919, cuando los Chicago White Sox perdieron ante los Cincinnati Reds. Rothstein utilizó su riqueza para financiar otras actividades delictivas y estuvo en el centro del creciente crimen organizado, pero en 1928 fue asesinado a tiros mientras jugaba a las cartas, probablemente por una deuda de juego.
Otros gánsteres neoyorquinos fueron Frank Costello y Vito Genovese, y gánsteres irlandeses como Bill Dwyer y Owney Madden
Uno de los socios de Rothstein fue Salvatore Luciana, ‘Lucky Luciano’, que nació en Sicilia. Su familia se instaló en el Lower East Side de Nueva York, donde Luciano se convirtió en una figura destacada del contrabando, el narcotráfico y la prostitución. Fue detenido 25 veces entre 1916 y 1936, pero nunca fue condenado.
Luciano acabó convirtiéndose en objetivo de Thomas Dewey, y en 1936 fue declarado culpable de múltiples cargos de participación en la prostitución y condenado a entre 30 y 50 años de prisión. Su sentencia fue conmutada en 1946, posiblemente como resultado de un acuerdo con el gobierno federal para proporcionar enlaces mafiosos en Sicilia durante la guerra, y fue deportado a su país de origen.
Otros gánsteres neoyorquinos fueron Frank Costello y Vito Genovese, y gánsteres irlandeses como Bill Dwyer y Owney Madden. El crimen abarcaba muchas nacionalidades y muchas ciudades.
Detroit se convirtió en la «capital del licor» de los EE.UU. debido a su proximidad a Canadá, que la convirtió en un centro de importaciones ilegales. Se dice que la ciudad contaba con 15.000 bares clandestinos y estaba dominada por la «Purple Gang», dirigida por los cuatro hermanos Bernstein: Abe, Joseph, Ray e Isadore. Fueron los responsables de la Masacre de los Apartamentos Milaflores en 1927, en la que murieron a tiros tres gánsteres rivales. En 1931, un conflicto interno que se saldó con otros tres asesinatos condujo a la condena y el encarcelamiento de Ray Bernstein y la banda fue perdiendo influencia.
El alemán George Remus era un exitoso abogado antes de convertirse en el llamado «rey de los contrabandistas», responsable de gran parte de la producción de whisky en la región de Cincinnati, Ohio. Su fabulosa riqueza (unos 40 millones de dólares) y su fastuoso estilo de vida pueden haber sido la base del personaje principal de F Scott Fitzgerald en su novela El Gran Gatsby.
En 1925 Remus fue encarcelado durante dos años por violaciones de la Ley Volstead. En 1927 disparó y mató a su mujer, que había dilapidado su riqueza durante su ausencia, pero fue absuelto por demencia temporal y vivió hasta 1952, cuando murió por causas naturales.
¿Cuáles fueron los efectos generales de la prohibición y por qué fracasó?
Durante la prohibición, el consumo de licores fuertes (bebidas espirituosas) probablemente se redujo hasta en un 50% y el de otras bebidas alcohólicas en aproximadamente un tercio. Como resultado, tuvo algunos efectos positivos: el número de muertes por cirrosis hepática disminuyó considerablemente, pero se vio compensado en cierta medida por las muertes causadas por el consumo de alcohol adulterado.
Sin embargo, en 1929 Mabel Walker Willebrandt, la antigua ayudante del fiscal general de EE.UU. que había encabezado los juicios por la prohibición, admitió que el alcohol podía comprarse «a casi cualquier hora del día o de la noche, ya sea en los distritos rurales, en los pueblos más pequeños o en las ciudades». Al mismo tiempo, la prohibición destruyó casi por completo la industria cervecera, causando una enorme pérdida de puestos de trabajo. También supuso una pérdida de 11.000 millones de dólares en ingresos fiscales, y su aplicación costó 300 millones de dólares.
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Las razones del fracaso de la prohibición parecían claras. El informe de la Comisión sobre la Observancia y el Cumplimiento de la Ley en 1931 señalaba como causas principales la corrupción policial y política generalizada, combinada con la falta de voluntad pública. Aunque el número de detenciones por embriaguez había disminuido inicialmente, pronto volvió a aumentar y el aumento de la delincuencia asociado a la prohibición no hizo sino reforzar las demandas de derogación.
Sin embargo, la cuestión dejó a la nación dividida. Expresar su oposición a la prohibición fue uno de los factores que impidieron que Al Smith, gobernador demócrata de Nueva York, fuera elegido para la presidencia en 1928. La oposición a la prohibición era más fuerte en las zonas urbanas y el norte, y más débil en las zonas rurales y el sur y el oeste. Sin embargo, el inicio de la Gran Depresión tras la quiebra de Wall Street en 1929 debilitó aún más los argumentos a favor de la prohibición, como dijo el recién elegido presidente Franklin D Roosevelt en 1932: «Lo que Estados Unidos necesita ahora es un trago».
¿Cuándo terminó la prohibición?
Pasada en febrero de 1933 y ratificada el 5 de diciembre de 1933, la 21ª Enmienda derogó la 18ª y puso fin a la prohibición en Estados Unidos. Después de 1933, el control del alcohol pasó a ser una cuestión estatal y no federal. Un pequeño número de estados permaneció «seco» durante algunos años -Mississippi fue el último hasta 1966-, pero todavía hay zonas locales donde se mantiene la prohibición del alcohol.
Neil Wynn es profesor emérito de historia americana del siglo XX en la Universidad de Gloucester, y autor de varios libros, entre ellos The African American Experience during World War II (2010), Historical Dictionary of the Roosevelt Truman Era (2008) y Historical Dictionary From Great War to Great Depression (2003).
Este artículo fue publicado por primera vez por History Extra en diciembre de 2017