Cada cinco segundos, alguien en este país sufre una lesión cerebral traumática; un tercio de esos casos será lo suficientemente grave como para causar un coma. Los médicos suelen decir a las familias que hablen constantemente con sus seres queridos, aunque estén inconscientes, pero la pregunta siempre ha sido: ¿Pueden oír?
Por primera vez, informa el corresponsal de CBS News Ben Tracy, la ciencia puede tener una respuesta.
Hace cuatro años Godfrey Catanus tenía las manos llenas. Era un padre primerizo y un inspirador pastor de jóvenes en el sur de California. Dirigía grupos de voluntarios que ayudaron a reconstruir tras el huracán Katrina y viajó a Filipinas en una misión de caridad. Pero un coágulo de sangre en el hígado obligó a este hombre de 32 años y a su mujer, Corinth, a acudir rápidamente al hospital.
«Le extirparon un metro y medio de intestino y luego tuvo una hemorragia cerebral que requirió nueve horas de cirugía», dijo Corinth.
Un coma inducido médicamente le salvó la vida, pero los médicos temían que Godfrey no se despertara nunca.
Los sedantes desaparecieron y los médicos informaron a su mujer de que seguía en coma.
«Es devastador; devastadora esta persona a la que más quiero en este mundo -es el padre de mi hijo-, completamente devastada», dijo Corinth, pero nunca perdió la esperanza y hablaba con su marido constantemente.
«Le decía que tenía que salir del coma, sólo rezaba, le leía, cómo estaba su hija y cómo estaba yo. En ese momento estaba embarazada de nuestra segunda hija», dijo.
La neurocientífica Theresa Pape cree en el poder curativo de las voces.
En un innovador estudio clínico de Northwestern Medicine y el Hospital Hines VA, Pape realizó escáneres cerebrales a 15 pacientes en coma, incluido Godfrey. Los resultados de ese estudio, publicados el jueves, muestran que cuando los pacientes oían voces desconocidas, los escáneres cerebrales mostraban poca actividad, pero cuando oían a familiares cercanos decir sus nombres o hablar, los escáneres se iluminaban.
«Se puede trabajar con un cerebro muy lesionado y rehabilitarlo», dijo Pape.
El equipo de Pape también pidió a las familias que grabaran historias que sus seres queridos reconocerían y las reprodujeran repetidamente durante un mes y medio utilizando auriculares. Las historias se reprodujeron para ocho de los pacientes, incluido Godfrey. Los otros siete sólo escucharon el silencio. Los ocho pacientes que escucharon las historias se recuperaron significativamente más rápido.
«Al igual que hacer saltos de tijera una y otra vez, creemos que estamos ejercitando esas conexiones en el cerebro y creemos que eso nos está ayudando a ver la recuperación de la conciencia», dijo Pape.
La grabación de Corinth era sobre una promesa cumplida el día de su boda.
«Oye Pe, tenemos una historia divertida sobre nuestro primer beso, ¿no?» Dice Corinto en la grabación. «Te conté cómo me comprometí a que quería guardar el primer beso para el altar el día de la boda».
«A lo largo de esas seis semanas sí que vimos un gran cambio», dice Corinto. «Pasó de un punto en el que no había nada a un punto en el que podía comunicarse a través de miradas, asentir con la cabeza.»
Después de tres meses, Godfrey salió del coma gravemente discapacitado, pero cognitivamente intacto. Escribe devocionales para su iglesia con su iPad, que le ayuda a comunicarse.
Dijo que recuerda haber escuchado esas voces mientras estaba en el coma.
«Me pareció reconfortante pensar que estaban allí conmigo», dijo Godfrey a través de su iPad.
«Entiendo que estamos en un largo viaje, pero al menos estamos haciendo este viaje juntos», añadió Corinth. «No hay que asumir que sólo porque no puedan hablar o no abran los ojos no están ahí».
El estudio de Northwestern Medicine y Hines VA está disponible en la revista «Neurorehabilitation and Neural Repair».