Los devastadores efectos en la vida silvestre de Deepwater Horizon – y el próximo derrame catastrófico de petróleo
La catástrofe de BP Deepwater Horizon en 2010 derramó 205,8 millones de galones de petróleo y 225.000 toneladas de metano en el Golfo de México. Sólo se recuperó alrededor del 25% del petróleo, dejando más de 154 millones de galones de petróleo en el mar. Además del petróleo, se rociaron casi 2 millones de galones de dispersantes tóxicos en las aguas del Golfo. En realidad, esto no redujo la cantidad de petróleo que quedaba en el océano, sino que se limitó a romperlo en partículas más pequeñas que, en realidad, pueden hacer que el petróleo sea más tóxico para algunos seres vivos del océano y facilitar su entrada en la cadena alimentaria.
Los derrames de petróleo catastróficos como el de Deepwater Horizon son mortales, son costosos y pueden cambiar para siempre los sensibles ecosistemas oceánicos. Lamentablemente, la administración de Trump se ha negado a aprender las lecciones de este desastre. En lugar de ello, Trump y sus designados han echado atrás la mayoría de las normas de seguridad de las perforaciones en alta mar que se adoptaron a raíz de la catástrofe y, al mismo tiempo, han propuesto ampliar drásticamente las perforaciones en alta mar. Todo esto hace que el próximo trágico derrame sea mucho más probable.
Por lo tanto, es más importante que nunca recordar Deepwater Horizon y entender su mortífero número de víctimas en la vida silvestre y el hábitat.
NUESTRA EVALUACIÓN
El Centro para la Diversidad Biológica peinó las cifras del gobierno, los informes de noticias y los artículos científicos para evaluar los efectos probables de este derrame de petróleo. Para ofrecer una estimación más precisa de las muertes, utilizamos los factores de multiplicación de los principales científicos para calcular cuántos animales murieron de los que realmente se observaron o recogieron.
Descubrimos que el vertido probablemente dañó o mató a unas 82.000 aves de 102 especies; a unas 6.165 tortugas marinas; a unos 25.900 mamíferos marinos; y a un amplio (pero desconocido) número de peces -desde el gran atún rojo hasta el caballito de mar más pequeño de nuestro país-, además de ostras, cangrejos, corales y otras criaturas.
En cuanto al hábitat: Además de destruir zonas submarinas, incluyendo un hábitat importante para el raro caballito de mar enano, el vertido contaminó más de mil millas de costa, incluyendo playas y marismas. Esto causó un terrible daño a especies como las hierbas marinas, los ratones de playa y las aves costeras.
Siga leyendo para conocer los devastadores detalles.
AVES
Más de 82.000 aves pueden haber resultado dañadas por el vertido.
Se sabe que al menos 102 especies de aves se han visto perjudicadas por el vertido de petróleo de BP, entre las que se encuentran los rascadores negros, los pelícanos pardos, los badajos, los colimbos comunes, las gaviotas reidoras, los alcatraces del norte y varias especies de charranes. Se han recogido aves empetroladas desde el oeste de Galveston, Texas, hasta el sur de Fort Myers, Florida.
El número de aves declaradas por el gobierno como heridas por el vertido representa sólo una parte del total de las afectadas. La cifra oficial se refiere únicamente a las aves recogidas por los agentes de la fauna salvaje, sin incluir las aves empetroladas que se han visto pero no se han recogido, por no hablar de las muchas aves que han desaparecido sin ser detectadas. Los biólogos sobre el terreno afirman que el recuento oficial subestima en gran medida el número de aves realmente dañadas. De hecho, las investigaciones científicas demuestran que podemos suponer que la mortalidad real es de cuatro a once veces mayor que el número de aves recuperadas. Una regla empírica común estima que la mortalidad real es probablemente 10 veces superior a la declarada.
Por tanto, las más de 8.200 aves recogidas indican que más de 82.000 pueden haber resultado dañadas por el vertido. Son especialmente preocupantes los pelícanos pardos y los chorlitos marinos, amenazados a nivel federal. Los pelícanos pardos fueron retirados de la lista de especies en peligro sólo cinco meses antes del desastre del Golfo. Desde el vertido, se han recogido 932 pelícanos pardos, por lo que podemos suponer que más de 9.300 han resultado probablemente perjudicados. Los científicos informan de que se siguen encontrando pelícanos empetrolados un año después del vertido.
Desgraciadamente, incluso la limpieza de los pelícanos empetrolados no garantiza que vivan, y los que sobreviven pueden no reproducirse nunca. Sólo se ha recogido un chorlito marino muerto, pero la contaminación por petróleo ha ensuciado el hábitat crítico del chorlito en las islas Chandeleur.
TORTUGAS MARINAS
Es probable que unas 6.000 tortugas marinas hayan resultado dañadas por el vertido.
Las cinco especies de tortugas marinas que se encuentran en el Golfo (la verde, la tortuga de Kemp, la tortuga carey, la tortuga laúd y la tortuga boba) están incluidas en la lista federal de especies en peligro o amenazadas, y el vertido las ha perjudicado a todas. Se han recogido tortugas empetroladas desde Port Arthur (Texas) hasta la bahía de Apalachicola (Florida), y los residentes de la costa informaron de que seguían apareciendo tortugas muertas a diario mucho tiempo después del suceso.
La cifra oficial de muertes de tortugas atribuidas al vertido es de 1.146, pero esta cifra subestima drásticamente la mortalidad total porque no incluye las tortugas que perecieron sin ser detectadas y sólo cuenta las tortugas recogidas el invierno siguiente al vertido. (Los federales no sumaron las tortugas que llegaron a la costa en la primavera siguiente -al menos 87, según los informes de los medios de comunicación- debido a una investigación criminal en curso sobre los efectos del vertido).
Los científicos estiman que mueren al menos cinco veces más tortugas que las que llegan a la costa, lo que indica que entre 5.730 y 6.165 tortugas marinas han sido probablemente dañadas por el vertido de petróleo.
MAMÍFEROS MARINOS
El vertido puede haber dañado a unos 25.900 mamíferos marinos.
Al menos cuatro especies de mamíferos marinos han muerto a causa del vertido de petróleo, entre ellos los delfines mulares, los delfines tornillo, las ballenas cabeza de melón y los cachalotes. Se han recogido mamíferos marinos empetrolados desde el oeste de Cameron, Texas, hasta Port St. Joe, Florida. Joe, Florida. Los investigadores informaron de la aparición de cadáveres a diario, la mitad de los cuales eran delfines nacidos muertos o bebés muertos. Este derrame de petróleo podría perjudicar la reproducción de los mamíferos marinos en el Golfo durante décadas, ya que algunas ballenas orcas que estuvieron expuestas al derrame de petróleo del Exxon Valdez no han podido reproducirse desde ese derrame en 1989.
Al igual que en el caso de las aves y las tortugas marinas, el número de mamíferos marinos que se ha notificado como perjudicados por el vertido subestima enormemente el número real de afectados. Los científicos estiman que esta cifra puede ser hasta 50 veces superior a la recogida. El gobierno ha recogido 128 delfines y ballenas muertos o afectados cuyo daño se atribuyó al vertido de BP, lo que demuestra que al menos 6.400 mamíferos marinos pueden haber resultado realmente dañados. Aunque el petróleo de algunos de los delfines que han llegado a la costa se ha atribuido a la catástrofe de BP, el gobierno no está añadiendo esos delfines al recuento oficial debido a la investigación penal en curso. Y los medios de comunicación han informado de 390 varamientos de mamíferos marinos esta primavera. Si se incluyen estos animales en el recuento, podemos estimar que hasta 25.900 mamíferos marinos pueden haber resultado dañados por el vertido de petróleo.
PECES
Es difícil concebir cuántos peces han muerto por el desastre del Golfo. La contaminación generalizada del vertido de petróleo de BP provocó el cierre de la pesca en 88.500 millas cuadradas. El Golfo de México alberga más de 500 especies de peces, y se siguen descubriendo nuevas especies. El petróleo y el aceite disperso son tóxicos para todas las etapas de la vida de los peces, y los derrames de petróleo afectan a la reproducción de los peces durante al menos décadas. El desastre de BP amenaza especialmente a especies que ya están en peligro de extinción, como el atún rojo del Atlántico, el esturión del Golfo, el pez sierra de dientes pequeños y el caballito de mar enano. El vertido de petróleo se produjo durante los meses de mayor desove del atún rojo, lo que ha acercado a esta especie, gravemente sobreexplotada, al borde de la extinción. El vertido podría extirpar el caballito de mar más pequeño de nuestro país, el caballito de mar enano de una pulgada de largo, de gran parte de su área de distribución, ya que tanto el petróleo como los dispersantes son tóxicos para los caballitos de mar y las hierbas marinas que necesitan para sobrevivir.
INVERTEBRADOS
El petróleo y los dispersantes son tóxicos para los invertebrados marinos como los corales, las langostas, los cangrejos, las ostras, las almejas, el zooplancton, las estrellas de mar y los organismos que viven en la arena. Al igual que ocurre con los peces, es imposible contabilizar cuántos invertebrados han resultado dañados por el vertido de petróleo de BP. El gobierno federal declaró que los recursos de los que dependen los invertebrados han sido dañados, los servicios ecológicos han sido interrumpidos y el potencial de recuperación de los invertebrados es limitado. Los investigadores observaron corales muertos y moribundos en aguas profundas al suroeste del pozo de BP, e informaron de que los corales estaban cubiertos de una sustancia marrón. Los pescadores informaron de la desaparición de ostras y de la aparición de bolas de alquitrán en sus redes de camarones. Se encontraron cangrejos empetrolados en las playas.
Mientras la contaminación por petróleo persista en el Golfo -durante décadas o más- la vida de los invertebrados sentirá los impactos. (Cuarenta años después de un vertido de petróleo en la costa de Massachusetts, los cangrejos violinistas siguen viéndose perjudicados por la contaminación persistente). Los científicos que rastrean el destino del petróleo disperso en la columna de agua han descubierto que las partículas de petróleo se transfieren dentro de la red alimentaria, lo que supone un riesgo continuo para toda la vida marina del Golfo, incluidos los diminutos invertebrados.
PLANTAS
El petróleo, el petróleo disperso y los dispersantes son tóxicos para las plantas marinas y terrestres, como las hierbas marinas, los manglares y la vegetación de los humedales, que proporcionan hábitat y alimento a muchas especies. La contaminación por petróleo puede tener efectos negativos a largo plazo en las plantas, y el petróleo atrapado en las raíces de las plantas puede resuspenderse en la columna de agua durante las tormentas.
La contaminación por el vertido de BP impregnó de petróleo más de 1.000 millas lineales de costa y contaminó las marismas y los hábitats de los manglares en los que anidan las aves. Los lechos de hierbas marinas que sustentan a las tortugas marinas y a los caballitos de mar también se vieron perjudicados por el vertido.
MAMÍFEROS TERRESTRES
Las bolas de alquitrán y el petróleo del subsuelo de las playas amenazan a los mamíferos terrestres, como los ratones de playa protegidos por el gobierno federal, incluidos los ratones de playa de Alabama, Choctawhatchee, St. Andrews y Perdido Key. Los ratones pueden ingerir bolas de alquitrán y petróleo del subsuelo cuando construyen sus madrigueras, lo que les hace correr el riesgo de padecer tumores y una respuesta inmunitaria reducida.
CONCLUSIÓN
El precio que ha pagado la fauna del Golfo por el vertido de petróleo de BP es inaceptable. Y a pesar de su enorme tamaño, este derrame fue sólo el último de una serie de derrames continuos e inevitables en la región. Desde 1964 se han producido varios centenares de vertidos relacionados con perforaciones en alta mar. Los vertidos degradan masivamente los ecosistemas y devastan toda la vida silvestre que depende de esos ecosistemas en el Golfo. Los esfuerzos de limpieza sólo eliminan una parte del petróleo y el gas persistente derramado. El resto del petróleo, incluidos los millones de galones que quedan en el Golfo, seguirá envenenando la vida silvestre durante generaciones. Además del daño directo a la vida silvestre, el derrame empobrece a los habitantes del Golfo y de la nación, que dependen de esta rica masa de agua para su alimentación, cultura, enriquecimiento ambiental y recreación.
Necesitamos aprender estas lecciones del desastre de Deepwater Horizon – de lo contrario estamos condenados a repetirlo.