Una miniguía sobre la tricotilomanía en niños y adolescentes

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La tricotilomanía es el término médico para un trastorno que consiste en un impulso recurrente e irresistible de arrancarse el pelo del cuero cabelludo, las cejas, las pestañas y otras partes del cuerpo, lo que suele dar lugar a notables calvas. Se calcula que afecta al 1-2% de la población (unos 4-11 millones de estadounidenses) y el trastorno puede afectar a personas de cualquier edad, pero suele comenzar en la infancia y la adolescencia. Para algunos niños, la tricotilomanía puede ser leve, pero para otros el impulso compulsivo de arrancarse el pelo es abrumador, lo que provoca una gran angustia y puede interferir en el funcionamiento social. La mayoría de los niños a los que se les ha diagnosticado el trastorno suelen arrancarse el pelo de uno en uno y a menudo inspeccionan o juegan con el mechón de pelo después de arrancarlo, y aproximadamente la mitad de los que padecen tricotilomanía se meten el pelo en la boca después de arrancarlo.

Signos &Síntomas de la tricotilomanía

A menudo es más fácil reconocer la tricotilomanía en adolescentes y adultos jóvenes que en niños y adolescentes, porque es habitual que los niños pequeños se tiren del pelo durante una rabieta. Por lo tanto, es esencial distinguir entre los tirones de pelo que son una rabieta y un hábito reconfortante. Para que un niño sea diagnosticado de tricotilomanía debe cumplir ciertos criterios, que incluyen:

• tirarse el pelo repetidamente, lo que da lugar a una pérdida de cabello notable
• intentos reiterados para que dejen de arrancarse el pelo
• los tirones de pelo provocan una angustia adicional en la escuela o en situaciones sociales, y
• la pérdida de cabello no se debe a otra afección cutánea o médica, o al síntoma de otro trastorno mental.

Para los niños y adolescentes con tricotilomanía, el arrancamiento del pelo es focalizado y/o automático. Cuando es focalizado, los niños que se tiran del pelo intencionadamente lo hacen como una forma de aliviar la angustia o la tensión. Por ejemplo, se arrancarán el pelo como alivio de su abrumadora necesidad de tirarse del pelo y pueden desarrollar un ritual para tirarse del pelo, como encontrar el pelo adecuado para tirarlo. Cuando los tirones de pelo son automáticos, los niños se arrancan el pelo sin darse cuenta de que lo están haciendo. Por ejemplo, se tiran del pelo mientras leen, ven la televisión o se aburren. Los niños también pueden hacer tanto tirones de pelo focalizados como automáticos, dependiendo de su situación y de su estado de ánimo.

La mayoría de los niños que tienen tricotilomanía también se muerden las uñas, se mordisquean los labios, se hurgan la piel y pueden tirar del pelo de las muñecas/juguetes y de las mascotas o hurgar en la ropa y en las mantas en busca de pelos. Suelen tirar del pelo en privado y normalmente intentan ocultarlo a sus padres, amigos y otros miembros de la familia. Otros signos y síntomas de la tricotilomanía suelen ser:

• Aumento de la tensión justo antes de arrancar o cuando intentan resistirse a los tirones
• Una notable sensación de placer o alivio después de arrancarse el pelo
• Arrancarse repetidamente el pelo, especialmente del cuero cabelludo
• Áreas de pelo delgadas, calvas o acortadas en el cuero cabelludo y/o falta de cejas o pestañas
• Morder, morder, masticar o comer pelo arrancado
• Jugar con el pelo arrancado o frotarlo por los labios o la cara

Problemas relacionados con el tirón de pelo

Una de las principales preocupaciones a la hora de determinar la causa del tirón de pelo en los niños es descartar cualquier otro problema que pueda estar relacionado con la pérdida de pelo o ser su causa. Por ejemplo, primero se descartan las afecciones médicas, como la tinea capitis y la alopecia areata. El médico del niño también interrogará y comprobará el funcionamiento del niño, tanto de los padres como de los profesores, para determinar si el juego del pelo está relacionado con el estrés. Los tirones de pelo en los niños suelen incluir las siguientes características, que también ayudan a determinar si los tirones de pelo son un hábito:

• Los bebés de 1 mes a 2 años: los tirones de pelo durante esta edad suelen ser un hábito de autoconsuelo y suelen ir acompañados de chuparse el dedo. Al niño le resulta relajante y suele realizar esta conducta antes de dormirse o cuando está angustiado.
• Niños de 2 a 5 años: si un niño se tira del pelo desde la infancia, a esta edad tendrá el hábito de hacerlo sin pensar. Cuando tienen alrededor de tres años, el niño puede notar cuando sus padres reaccionan a lo que están haciendo, por lo que si el padre se molesta o se preocupa, el niño aprenderá a hacerlo como una forma de llamar la atención por su comportamiento.
• Escolares de 5 a 12 años- la tricotilomanía a esta edad puede ser un simple hábito o una señal de que el niño está ansioso o bajo estrés. Cuando los niños empiezan a tirarse del pelo a esta edad, normalmente hay otras causas para el problema, que pueden ser el estrés relacionado con la escuela y/o una indicación de que algo está preocupando al niño. A menudo es difícil para los niños de esta edad expresar sus sentimientos o problemas con palabras, por lo que pueden tirarse del pelo como forma de alivio de sus tensiones. A menudo tiran de las cejas o de las pestañas a esta edad y suelen ser más reservados a la hora de arrancarse el pelo.
• Adolescencia de 12 a 18 años- la tricotilomanía en la adolescencia suele ser similar a otro comportamiento infantil conocido como trastorno obsesivo compulsivo (TOC), que puede hacer que el adolescente desarrolle rituales rígidos. También puede ser parte de su lucha por la independencia, un síntoma de ansiedad o una expresión de rebeldía.

Tratamiento

La tricotilomanía es un trastorno crónico y sin tratamiento los síntomas pueden variar en gravedad con el tiempo. Por ejemplo, en las mujeres adultas jóvenes, los cambios hormonales de la menstruación pueden empeorar los síntomas. En la mayoría de los niños/adolescentes, si no reciben tratamiento, los síntomas pueden aparecer y desaparecer durante semanas, meses e incluso años, pero rara vez los tirones de pelo terminan a los pocos años de empezar. Algunos tratamientos utilizados para la tricotilomanía pueden incluir:

• Picoterapia, que es una forma de pensamiento de reversión de hábitos. Esta forma de terapia ayuda al niño a aprender a reconocer las situaciones en las que es probable que se tire del pelo y a sustituirlas por otros comportamientos.
• Terapia cognitiva, que está diseñada para ayudar al niño a desafiar y examinar sus creencias distorsionadas que puede tener en relación con el tirón de pelo.
• Los medicamentos no se prescriben específicamente para el acto de tirarse del pelo, pero pueden recetarse para los síntomas y/o otras condiciones relacionadas con el tirón de pelo. Por ejemplo, se pueden recetar ansiolíticos para los niños que también muestran síntomas de ansiedad. A veces también se utilizan antidepresivos para aliviar los síntomas de la depresión, que pueden conducir a los actos de arrancarse el pelo.

Últimas investigaciones

En un estudio reciente, 15 mujeres y 8 hombres (23 niños y adolescentes) de entre 6 y 18 años, con un diagnóstico de tricotilomanía fueron seguidos a través de una clínica ambulatoria. El estudio se utilizó para determinar si los trastornos psiquiátricos concurrentes o comórbidos (uno o más adicionales) pueden estar asociados con el diagnóstico de tricotilomanía. El 65,2 por ciento de los participantes en el estudio informaron de factores de estrés precipitantes antes de que comenzaran los síntomas de la tricotilomanía. De los 23 niños/adolescentes, 19 sufrían al menos un trastorno psiquiátrico, mientras que 14 padecían al menos dos trastornos psiquiátricos. Los trastornos comórbidos más comunes incluían:

Trastornos de ansiedad (15)
Trastornos conductuales disruptivos (6)
Trastorno de tics (3)
Enuresis nocturna (3)

El estudio concluyó que los participantes presentaban altas tasas de trastornos psiquiátricos comórbidos también reveló que el cuero cabelludo era la zona más comúnmente afectada y la duración media de los síntomas era de 7 meses.

Es importante entender que la investigación sobre el tratamiento de la tricotilomanía es muy limitada y la causa exacta de la tricotilomanía, especialmente en los niños, no está clara. Sin embargo, como la mayoría de los trastornos complejos, la tricotilomanía es probablemente el resultado de otros factores genéticos y/o ambientales. También es esencial saber que las anomalías en las sustancias químicas naturales del cerebro, la dopamina y la serotonina, pueden desempeñar un papel importante en la tricotilomanía.