Cuando Bill Beatty llegó al servicio de urgencias del condado de Howard, ya llevaba varias horas con un ataque cardíaco importante. Sus médicos le aplicaron una serie de tratamientos de urgencia que incluían un balón de contrapulsación intraaórtico, pero la presión arterial del ingeniero de 57 años seguía siendo peligrosamente baja. El cardiólogo pidió un helicóptero para trasladarlo al Johns Hopkins.
El paciente del Johns Hopkins Bill Beatty fue la segunda persona del mundo en recibir células madre derivadas de su propio tejido cardíaco. Fue un momento fortuito: Beatty era un candidato ideal para un ensayo clínico y pronto recibió una infusión de células madre derivadas de su propio tejido cardíaco, lo que le convirtió en el segundo paciente del mundo en someterse al procedimiento.
De todos los intentos por aprovechar la promesa de la terapia con células madre, pocos han suscitado más esperanzas que el intento de reparar corazones dañados. Los ensayos anteriores con otras células madre han arrojado resultados contradictorios. Pero este nuevo ensayo, realizado conjuntamente con el cardiólogo Eduardo Marbán en el Centro Médico Cedars-Sinaí de Los Ángeles, es la primera vez que las células madre proceden del propio corazón del paciente.
El cardiólogo Jeffrey Brinker, M.D., miembro del equipo de Hopkins, cree que el nuevo protocolo podría cambiar las reglas del juego. Esto se basa en parte en recientes estudios con animales en los que los científicos de ambas instituciones aislaron células madre de los corazones de los animales lesionados y las infundieron de nuevo en los corazones de esos mismos animales. Las células madre formaron nuevas células de músculo cardíaco y vasos sanguíneos. De hecho, dice Brinker, las nuevas células tienen un destino cardíaco predeterminado. «Incluso en la placa de cultivo», dice, «son una masa de células que late».
Además, según el doctor Gary Gerstenblith, los animales de estos estudios mostraron «una disminución significativa del tamaño relativo del infarto», que se redujo en aproximadamente un 25 por ciento. Basándose en estos resultados y en otros anteriores, los investigadores recibieron el visto bueno de la FDA y de la Junta de Revisión Institucional de Hopkins para seguir adelante con un ensayo en humanos.
En el caso de Beatty, el jefe de insuficiencia cardíaca de Hopkins extrajo una pequeña muestra de tejido cardíaco y la envió al Cedars Sinai, donde se aislaron las células madre, se cultivaron y se expandieron en grandes cantidades. El cardiólogo del Hopkins, el doctor Peter Johnston, afirma que el tejido cardíaco tiene una gran capacidad para generar células madre, y que suele producir varios millones de células transplantables en dos meses.
Cuando estuvieron listas, las células regresaron a Baltimore y se infundieron en Beatty a través de un catéter con globo colocado en su arteria dañada, lo que garantizó una administración específica. A continuación, comenzó la observación y la espera. Para el equipo del Hopkins, el tamaño del infarto de Beatty será seguido por el jefe de imagen Joao Lima, M.D., M.B.A., y sus colaboradores utilizando escáneres de resonancia magnética.
Ahora, de vuelta a casa y todavía con episodios de resistencia comprometida y falta de aliento, Beatty dice que sus cardiólogos del Hopkins fueron «bastante cautelosos» en su pronóstico, pero que se alegrará de cualquier mejora.
La coordinadora de enfermería Elayne Breton dice que Beatty tiene programadas visitas de seguimiento a los seis y a los 12 meses, cuando esperan encontrar una mejora en la función de su corazón. Pero al menos un miembro del equipo de Hopkins está dispuesto a reconocer cierto optimismo. «La emoción aquí», dice Brinker, «es enorme».
Se espera que el ensayo se complete en uno o dos años.
–por Ramsey Flynn