Ver: Para evitar el espantar, los mosquitos recuerdan su olor

Los mosquitos pueden aprender a asociar un olor con un choque mecánico similar a un golpe -y luego evitar ese olor en el futuro- sugiere una nueva investigación.

«Una vez que los mosquitos aprendieron los olores de forma aversiva, esos olores provocaron respuestas aversivas del mismo orden que las respuestas al DEET, que es uno de los repelentes de mosquitos más eficaces», dice el autor principal, Jeff Riffell, profesor de biología de la Universidad de Washington. «Además, los mosquitos recuerdan los olores entrenados durante días».

Los investigadores ya sabían que los mosquitos no deciden a quién picar al azar. Muestran preferencias evidentes por unas personas sobre otras. También se sabe que alternan los huéspedes por temporadas, alimentándose de pájaros en verano y de mamíferos y pájaros durante otras partes del año, por ejemplo.

Riffell y sus colegas querían averiguar más sobre cómo el aprendizaje podría influir en las preferencias de picadura de los mosquitos.

Como primer paso, entrenaron a los mosquitos emparejando el olor de una persona o especie animal concreta -una rata frente a un pollo, por ejemplo- con una descarga mecánica. Para el choque mecánico, utilizaron un mezclador de vórtices para simular las vibraciones y aceleraciones que podría experimentar un mosquito cuando una persona intentara aplastarlo.

Los insectos aprendieron rápidamente la asociación entre el olor del huésped y el choque mecánico y utilizaron esa información para decidir en qué dirección volar, aunque, curiosamente, los mosquitos nunca pudieron aprender a evitar el olor de un pollo.

El aprendizaje en muchos animales, desde las abejas a los humanos, depende de la dopamina en el cerebro. Otros experimentos de Riffell y su equipo demostraron que la dopamina también es esencial en el aprendizaje de los mosquitos. Los mosquitos modificados genéticamente que carecen de receptores de dopamina perdieron la capacidad de aprender.

Los investigadores también pegaron a los mosquitos a una «arena» en miniatura impresa en 3D en la que los insectos podían volar en su sitio, mientras los investigadores registraban la actividad de las neuronas del centro olfativo de sus cerebros. Esos experimentos demostraron que, sin dopamina, esas neuronas eran menos propensas a disparar. Como resultado, los mosquitos se volvieron menos capaces de procesar y aprender de la información de los olores.

Según los investigadores, estos hallazgos pueden tener importantes implicaciones para el control de los mosquitos y la transmisión de enfermedades transmitidas por ellos.

«Al comprender cómo los mosquitos toman decisiones sobre a quién picar, y cómo el aprendizaje influye en esos comportamientos, podemos entender mejor los genes y las bases neuronales de las conductas», dice Riffell. «Esto podría conducir a herramientas más eficaces para el control de los mosquitos».

Con esta nueva comprensión de cómo los mosquitos aprenden a evitar ciertos huéspedes, los investigadores dicen que ahora están explorando la capacidad de los mosquitos para aprender y recordar a los huéspedes favorecidos.

«En ambos casos, creemos que la dopamina es un componente crítico», dice Riffell.

Los investigadores informan de sus hallazgos en la revista Current Biology.

Los coautores del artículo son de la UW. Los coautores adicionales son de la UW; la Universidad de California, Riverside; y el Instituto de Tecnología de California.

La financiación para la investigación provino de la Oficina de Investigación Patrocinada de la Fuerza Aérea; los Institutos Nacionales de Salud; la Fundación Nacional de Ciencias; la Universidad de California, Riverside; MaxMind; una Cátedra de Excelencia en Biología de la UW; el Instituto de Neuroingeniería de la UW; y el Programa de Ciencia de la Frontera Humana.