Vicuña, (Lama, o Vicugna, vicugna), miembro sudamericano de la familia de los camélidos, Camelidae (orden Artiodactyla), que está estrechamente relacionado con la alpaca, el guanaco y la llama (conocidos colectivamente como lamoides). Según las autoridades, la llama, la alpaca y el guanaco pueden clasificarse como especies distintas de llama (Lama glama). Sin embargo, debido a las diferencias en los dientes incisivos, algunas autoridades sitúan a la vicuña en un género distinto, Vicugna. La mayoría de las vicuñas habitan en Perú, con un número menor en Bolivia, Chile y Argentina.
Alexandre Buisse
La vicuña está cubierta de un pelaje notablemente largo, fino, suave y lustroso que varía en color desde el canela claro hasta el blanco pálido, con un largo vellón blanco que cuelga de los flancos inferiores y de la base del cuello. El rendimiento anual de vellón esquilado de las vicuñas domesticadas muestra un amplio rango de 85 a 550 g (3 a 20 onzas) por animal. La fibra de vicuña es fuerte y resistente, pero es muy sensible a los productos químicos y generalmente se utiliza en su color natural. La costosa fibra se utiliza para confeccionar abrigos, batas y chales de alto precio.
El denso y sedoso vellón de la vicuña, antaño reservado a la nobleza incaica, proporciona un excelente aislamiento frente a las fluctuaciones de temperatura que el animal encuentra en su hábitat natural: pastizales semiáridos en los Andes centrales a altitudes de 3.600-4.800 m (12.000-16.000 pies).
La vicuña, un animal rápido y elegante, es el más pequeño de los camélidos, con una altura de hombros de unos 90 cm (36 pulgadas) y un peso de unos 50 kg (110 libras). Cuando están en peligro, emiten un silbido alto y claro. La visión y el oído están más desarrollados que su sentido del olfato.
Al igual que los guanacos, las vicuñas son salvajes, con temperamentos que impiden su domesticación. Los animales pastan en hierbas bajas y rumian mientras descansan. Viajan en pequeñas bandas de hembras, normalmente dirigidas por un macho que actúa como vigía y defiende su territorio contra los intrusos. Las vicuñas utilizan estercoleros comunales para marcar sus límites territoriales. Escupen frecuente y ruidosamente, como todos los lamoides. Una sola cría, nacida en febrero unos 11 meses después de que los padres se hayan apareado, permanece cerca de la madre durante al menos 10 meses. La esperanza de vida es de unos 15 a 20 años.
Las vicuñas han sido cazadas durante siglos con la consiguiente disminución de su número. Los incas acorralaban a los animales, esquilaban su lana y luego los liberaban; también mataban algunos para obtener su carne. En la época colonial española se cazaba y mataba un mayor número de animales y, aunque en el siglo XIX se introdujo una legislación protectora, la caza furtiva siguió reduciendo su número total, que pasó de un millón en la época incaica a sólo unos 10.000 a finales de la década de 1960. Los esfuerzos de conservación posteriores consiguieron aumentar la población hasta más de 80.000 ejemplares a finales del siglo XX. La vicuña está catalogada como vulnerable en el Libro Rojo y ahora está protegida eficazmente en los países sudamericanos.