Primeros trabajos (2003-2008)
El debut cinematográfico de Vidya se produjo con la película bengalí Bhalo Theko (2003), un drama dirigido por Goutam Halder. Éste la eligió para el papel central de Aanandi, una joven que recuerda su pasado, por la combinación de inocencia y experiencia que encontró en ella. Vidya quedó extasiada con su participación en el cine bengalí, calificándolo más tarde como un sueño hecho realidad y destacando su contribución a su posterior progreso. Fue galardonada con un Anandalok Purashkar a la mejor actriz por su interpretación. Por recomendación de Pradeep Sarkar, Vidya se presentó a una prueba para el papel principal de su proyecto de dirección: la película hindú Parineeta (2005). El productor de la película, Vidhu Vinod Chopra, prefirió en un principio a una actriz consolidada para el papel, pero accedió a contratar a Vidya tras someterse a seis meses de exhaustivas pruebas. Basada en la novela bengalí homónima de Sarat Chandra Chattopadhyay de 1914, Parineeta cuenta la historia de amor entre Shekhar (interpretado por Saif Ali Khan), el hijo del zamindar local, y Lalita (Vidya), la digna hija del arrendatario de la familia. La actuación de Vidya recibió los elogios de la crítica; Derek Elley, de Variety, la consideró una «revelación interpretativa», y añadió que su «devota pero digna Lalita es el corazón y el alma de la película». En la ceremonia anual de los premios Filmfare, ganó el premio al mejor debut femenino y recibió una nominación a la mejor actriz.
Continuando su colaboración con la compañía de Chopra, Vidya protagonizó junto a Sanjay Dutt la película de comedia de Rajkumar Hirani Lage Raho Munna Bhai (2006). Interpretó a una locutora de radio y al interés amoroso del personaje principal, para lo cual se reunió con locutores de radio y los observó en su trabajo. Aunque reconoció no tener un papel importante en la película, aceptó el proyecto como parte de un esfuerzo consciente por trabajar en diferentes géneros para evitar ser encasillada en su imagen de Parineeta. Con unos ingresos de ₹1.190 millones (17 millones de dólares), Lage Raho Munna Bhai se convirtió en una de las películas hindúes más taquilleras hasta ese momento. Vidya comenzó 2007 aceptando el papel secundario de una paciente con esclerosis múltiple en el drama Guru, de Mani Ratnam, protagonizado por Abhishek Bachchan y Aishwarya Rai, alegando su deseo de trabajar con Ratnam. Raja Sen, de Rediff.com, lamentó que estuviera «un poco desaprovechada en un papel que no está tan bien planteado». Sus dos siguientes papeles, en las películas conjuntas Salaam-e-Ishq y Eklavya: The Royal Guard, fueron igualmente pequeños, pero ella defendió estas elecciones como «parte de mi curva de aprendizaje». Ambas películas tuvieron un bajo rendimiento en la taquilla, pero la última fue seleccionada como la entrada de la India en la 80ª edición de los Premios de la Academia. Alegando problemas de fechas, Vidya rechazó las ofertas de Pradeep Sarkar y Sudhir Mishra para protagonizar sus películas Laaga Chunari Mein Daag y Khoya Khoya Chand, respectivamente; ha dicho que ambos cineastas estaban molestos con su decisión.
En su siguiente estreno de 2007, la comedia Heyy Babyy, protagonizó junto a Akshay Kumar su primer papel glamuroso y occidentalizado. Su aspecto fue mal recibido, y Namrata Joshi, de Outlook, escribió: «Vidya es irritante, exagerada, extremadamente afectada y tiene un aspecto espantoso con vestidos ceñidos». A continuación, volvió a formar equipo con Kumar en Bhool Bhulaiyaa, una comedia de terror de Priyadarshan, que sirvió como remake de la película malayalam Manichitrathazhu (1993). Interpretada por Shobana en el original, Vidya tuvo que enfrentarse al papel de una mujer que sufre un trastorno de identidad disociativo; para prepararse, permaneció aislada durante tres días y una vez se desmayó en el plató. Además, se sintió intimidada por el baile que requería su papel y comenzó a aprender kathak días antes de filmar sus escenas. A pesar de que la película y el baile de Vidya no le gustaron, Khalid Mohamed la encontró «bankablemente simpática», y Taran Adarsh la describió como «espléndida». Tanto Heyy Babyy como Bhool Bhulaiyaa estuvieron entre las películas hindúes más taquilleras del año. Esta última le valió una segunda nominación a la mejor actriz en los Filmfare.
En Halla Bol, de 2008, basada en la vida del activista Safdar Hashmi, Vidya interpretó un papel secundario junto a Ajay Devgn. A continuación, volvió a tener un papel glamuroso en la comedia romántica Kismat Konnection, coprotagonizada por Shahid Kapoor. Explicó su elección de este papel como un intento deliberado de alejarse de su zona de confort, pero le resultó difícil bailar junto a Kapoor. Elvis D’Silva, de Rediff.com, consideró que Vidya estaba «lamentablemente mal encasillada» y criticó su aspecto y vestuario, al igual que Shubhra Gupta, de The Indian Express, que la tachó de «decididamente desaliñada». Ambas películas tuvieron una escasa recaudación en taquilla. Al referirse a su fracaso en la interpretación de papeles glamurosos, Vidya ha dicho que esos papeles no se ajustaban a su personalidad y se culpó de «una completa falta de convicción por mi parte».
Actriz consagrada (2009-2012)
Las perspectivas profesionales de Vidya mejoraron en 2009 cuando R. Balki la eligió para su comedia dramática Paa. Interpretó a una madre soltera que lucha contra la progeria de su hijo (interpretado por Amitabh Bachchan). Al principio se mostró escéptica sobre el papel, preguntándose si podría ser maternal con un actor de la talla de Bachchan, que es más de 30 años mayor que ella. Después de insistir en una prueba de imagen con Bachchan, dijo que su eficaz transformación en un chico joven la convenció de aceptar el papel. Comparando su estilo de actuación con el de Dimple Kapadia, el crítico Sukanya Verma escribió: «Balan es conmovedora pero contenida y proyecta una impresionante figura de gracia e integridad»; Nikhat Kazmi, de The Times of India, la elogió por aportar una «rara dignidad a la imagen de la madre de Bollywood». Paa fue un éxito comercial y le valió a Vidya el premio Filmfare y el premio Screen a la mejor actriz. Vidya ha dicho que la acogida de la película le dio «valor para mantener mis convicciones».
Vidya describió su siguiente papel, en la comedia negra de Abhishek Chaubey Ishqiya (2010), como «un epítome del gris». Alejándose de su saludable personaje en la pantalla, interpretó a una viuda seductora y manipuladora de un pueblo de Uttar Pradesh. El papel le exigía dominar el dialecto local, lo que también implicaba el uso de blasfemias. Anupama Chopra opinó: «Las ardientes miradas de Vidya Balan abrasan la pantalla incluso cuando sus ojos insinúan una tragedia. Demuestra que está muy por delante de las muñecas Barbie de molde que abarrotan Bollywood y que la sensualidad tiene muy poco que ver con mostrar piel». El trabajo de Vidya le valió el Premio de la Crítica de Filmfare a la Mejor Actriz, un segundo premio consecutivo a la Mejor Actriz en Screen y una nominación a la Mejor Actriz en Filmfare.
El año 2011 fue clave en la carrera de Vidya, ya que tuvo papeles protagonistas en dos películas de éxito comercial dirigidas por mujeres. En Nadie mató a Jessica, un thriller basado en el asesinato de Jessica Lal y coprotagonizado por Rani Mukerji, Vidya interpretó el personaje real de Sabrina, que busca justicia por el asesinato de su hermana. Vidya lució vestidos de hombre y ropa holgada; varias escenas se rodaron en el lugar de rodaje con cámaras ocultas, y se mostró satisfecha con el anonimato que le proporcionó su estilismo. Además, habló positivamente de su compenetración con Mukerji, señalando la rareza de que haya dos protagonistas en la misma película hindú. Sudhish Kamath, de The Hindu, destacó la capacidad de Vidya para «controlar de forma sublime sus emociones», y Savera Someshwar, de Rediff.com, añadió que «su lenguaje corporal vacilante, su fe, su impotencia, su rabia, su dolor y su gratitud se transmiten de forma maravillosa». Vidya obtuvo otra nominación a los premios Filmfare como mejor actriz. Ese mismo año, hizo una aparición como invitada en la película malayalam Urumi y se celebró una retrospectiva de sus películas en Australia como parte del festival Bollywood and Beyond.
El New York Times informó de que con su papel en The Dirty Picture (2011), un drama basado en la controvertida actriz india Silk Smitha, Vidya había «redefinido la heroína del cine hindi». Se sintió desafiada por la abrumadora sexualidad del papel, y habló de la preparación mental que realizó para lograr un equilibrio entre la mezcla de inocencia, vulnerabilidad y atractivo sexual del personaje. Engordó 12 kilos para dar la talla. Khalid Mohamed dijo de Vidya: «Es extraordinaria: con agallas, siempre dentro del personaje y sin miedo a exponer su lado más oscuro. Es el tipo de actuación compleja que no se ha visto en años y años». Con unos ingresos mundiales de 1.140 millones de libras (16 millones de dólares), The Dirty Picture se convirtió en la película dirigida por una mujer más taquillera del cine hindú hasta ese momento. Vidya ganó otro premio Filmfare y Screen, además del Premio Nacional de Cine a la Mejor Actriz.
Luego protagonizó el thriller Kahaani (2012), dirigido por Sujoy Ghosh. Ambientada en Calcuta durante las festividades de Durga Puja, la película estaba protagonizada por Vidya como una mujer embarazada que busca a su marido desaparecido. Realizada con un presupuesto muy reducido, se rodó durante más de 64 días en las calles de Calcuta mediante la técnica de cine de guerrilla. Vidya llamó la atención de los medios de comunicación por llevar un vientre protésico mientras promocionaba la película. Pratim D. Gupta, de The Telegraph, escribió que Vidya «se mete en el físico de una mujer embarazada con una maestría infalible». Sanjukta Sharma, de Mint, resumió: «La existencia de Balan, y de hecho su florecimiento, dice algo acerca de que la industria cinematográfica hindú está rompiendo por fin el molde de la «heroína»». Al igual que The Dirty Picture, Kahaani también se ha convertido en una de las películas hindúes dirigidas por mujeres con mayores ingresos, recaudando más de 1.040 millones de libras (15 millones de dólares) en todo el mundo. Vidya ganó un cuarto premio consecutivo a la mejor actriz en Screen y un tercer premio a la mejor actriz en Filmfare.
Contratiempo y resurgimiento (2013-2017)
Después de ser miembro del jurado en el Festival de Cannes de 2013, Vidya protagonizó el thriller cómico Ghanchakkar (2013). Interpretando a una bulliciosa mujer punjabi junto a Emraan Hashmi, explicó que, a diferencia de sus anteriores películas, su papel en ella era secundario respecto a la estrella masculina. Sarit Ray, del Hindustan Times, calificó su personaje de «ama de casa punjabí chillona, vestida de forma chillona y devoradora de revistas» como «caricaturesco». A continuación, Vidya puso la voz de Draupadi en Mahabharat, una película de animación basada en la epopeya india del mismo nombre. Comenzó 2014 con Shaadi Ke Side Effects, una comedia romántica sobre un matrimonio, en la que se enfrentó a Farhan Akhtar. A los críticos les gustó su química, pero la película no les impresionó. A continuación, se sintió atraída por el papel principal de una aspirante a detective en la película de comedia y misterio Bobby Jasoos, tras conectar con la lucha del personaje por demostrar su valía. Para ello, tuvo que utilizar 12 elaborados disfraces y se entrenó con un profesor de idiomas para adoptar el acento de Hyderabad. Rohit Khilnani, de India Today, apreció la actuación de Vidya, pero no le gustó el guión ni la ejecución de la película. Todas estas películas no tuvieron éxito comercial, lo que llevó a Vidya a admitir que se sentía «devastada» por su recepción.
La serie de películas mal recibidas continuó con el drama romántico Hamari Adhuri Kahani (2015). El guionista Mahesh Bhatt, que basó la película en su propia madre, se empeñó en que Vidya interpretara el papel principal de una superviviente de abusos domésticos. Shubha Shetty-Saha, de Mid Day, lamentó que se le hubiera «endilgado un personaje aburrido, anticuado y llorón» y que «no había mucho que ella pudiera hacer». Al año siguiente, asumió el papel secundario de una agente de policía en Te3n (2016), un thriller inspirado en la película surcoreana de 2013 Montage, coprotagonizada por Amitabh Bachchan y Nawazuddin Siddiqui. Le atrajo interpretar a una mujer que impone respeto y se identificó con su «agresión silenciosa». Rajeev Masand criticó el previsible desenlace de la película, pero le gustó la capacidad de Vidya para actuar con gestos. Después interpretó a la actriz Geeta Bali en varias canciones para Ekk Albela, una película biográfica en maratí de Bhagwan Dada. Los periodistas especularon si Kahaani 2: Durga Rani Singh (2016), una secuela espiritual de Kahaani, ayudaría a superar el declive de su carrera. No fue tan bien recibida como la primera película, pero Vidya recibió una nominación a la mejor actriz en los Filmfare por su interpretación de una superviviente de abusos sexuales a menores. En una crítica mixta de la película, Raja Sen, de Rediff.com, escribió que «con un tremendo compromiso con el papel, nos regala una conmovedora actuación libre de vanidad u obviedad».
En el drama de época Begum Jaan (2017), de Srijit Mukherji, un remake de la película bengalí del propio cineasta, Rajkahini (2015), Vidya interpretó el papel principal de una alcahueta de los años cuarenta. Trabajó con Mukherji para dotar de una historia de fondo a su personaje e investigó la época leyendo El otro lado del silencio; el rodaje en el árido paisaje de la zona rural de Jharkhand fue físicamente desalentador para ella. Anna M. M. Vetticad, de Firstpost, escribió que «emite frases de una sola línea en un tono monótono, pero es incapaz de profundizar y convocar a un ser humano relacionable». Vidya interpretó a Sulu, una enérgica ama de casa que se pluriemplea como locutora de un programa de asesoramiento sobre relaciones, en la comedia dramática Tumhari Sulu. Se identificó con la animada personalidad de su personaje y estuvo encantada de interpretar un papel cómico poco frecuente. Se basó en su experiencia de interpretar a un jinete de radio en Lage Raho Munna Bhai y de escuchar programas de radio nocturnos. En The Times of India, Neil Soans elogió a Vidya por «infundir a Sulu un optimismo infeccioso sin ser agravante», y Shubhra Gupta elogió la forma en que utilizó «su voz distintiva y su risa llena de fuerza para dotar a Sulu de verdadera calidez». NDTV calificó su actuación como la mejor de una actriz de cine hindú ese año, y ganó su quinto Screen Award y su cuarto Filmfare Award a la mejor actriz. También resultó ser el primer éxito comercial de Vidya desde 2012; ella calificó la recepción de la película como una «gran inyección de confianza».
Expansión profesional (2019-actualidad)
Vidya se expandió al cine del sur de la India en 2019, con papeles en la película biográfica telugu de dos partes, titulada N.T.R: Kathanayakudu y N.T.R: Mahanayakudu (2019), y en el drama tamil Nerkonda Paarvai. En las dos primeras, que constituyen el relato biográfico del actor y político N. T. Rama Rao, interpretó a la primera esposa de este. Ambas películas fracasaron comercialmente. En Nerkonda Paarvai, un remake del drama judicial Pink (2016), interpretó brevemente a la esposa del personaje de Ajith Kumar. Aunque no le gustan los remakes, aceptó el proyecto para llamar la atención sobre el tema del consentimiento sexual. Srinivasa Ramanujam, de The Hindu, pensó que las partes en las que participaba Vidya no eran esenciales para la historia. Se convirtió en una de las películas tamiles más taquilleras del año.
Ese mismo año, Vidya formó equipo con Akshay Kumar por tercera vez en Mission Mangal, sobre la Mars Orbiter Mission, que supuso la primera expedición interplanetaria de la India. Le gustó la idea de interpretar a una ama de casa aparentemente corriente que compagina su vida familiar con su trabajo como científica, y también le agradó trabajar con otras cuatro protagonistas. Joe Leydon, de Variety, consideró que Vidya estaba «perfecta de cabo a rabo» y Nandini Ramnath, de Scroll.in, consideró que el suyo era «el único personaje femenino que tiene agencia en esta saga de la agencia espacial». Recibió otra nominación a la mejor actriz en los premios Filmfare. Con unos ingresos globales de 2.900 millones de libras (41 millones de dólares), Mission Mangal se convirtió en su estreno más taquillero.
El cortometraje Natkhat (2020), un drama sobre una madre que enseña a su hijo pequeño la igualdad de género, supuso la primera aventura de Vidya como productora. Se estrenó en YouTube como parte del We Are One: A Global Film Festival. A continuación, interpretó a la calculadora mental Shakuntala Devi en una película biográfica homónima, que, debido a la pandemia del COVID-19, no pudo estrenarse en las salas de cine y se emitió en Prime Video. La directora Anu Menon eligió a Vidya porque creía que la personalidad «gregaria y extravagante» de Devi encajaba con la de la actriz; para prepararse, Vidya escuchó entrevistas grabadas de la hija y el marido de Devi, y vio vídeos online de Devi. Mike McCahill, de The Guardian, elogió la «actuación de Vidya» y Kenneth Rosario, de The Hindu, destacó su «habilidad para cambiar de edad y de apariencia, pero ni siquiera ella puede salvar el final de la película, que es bastante empalagoso».
Vidya protagonizará a continuación la sátira Sherni, de Amit V. Masurkar, y se ha comprometido a producir y protagonizar a Indira Gandhi en una serie web aún sin título basada en la biografía de Sagarika Ghose Indira – India’s Most Powerful Prime Minister.