La economía estadounidense ha experimentado un estancamiento salarial real a largo plazo y una persistente falta de progreso económico para muchos trabajadores. Un informe publicado por The Hamilton Project encontró que después de ajustar la inflación, los salarios en los Estados Unidos son sólo un 10 por ciento más altos en 2017 de lo que eran en 1973, con un crecimiento anual de los salarios reales apenas por debajo del 0,2 por ciento.
En este momento, un trabajador a tiempo completo en Massachusetts que gana el salario mínimo actual de 11 dólares por hora gana sólo 22.880 dólares al año. Un trabajador con salario mínimo en Massachusetts tendría que trabajar 94 horas cada semana para poder permitirse un apartamento de dos habitaciones. Muchos trabajadores que ganan el salario mínimo tienen tres o más empleos y aún así no pueden pagar el coste de los alimentos, los medicamentos, la vivienda, la calefacción y otras necesidades básicas.
La coalición Raise Up MA se ha unido al movimiento nacional Fight for 15. Proponen un plan para aumentar el salario mínimo del estado en 1 dólar cada año durante cuatro años hasta llegar a los 15 dólares por hora en 2021. A partir de entonces, el salario mínimo se ajustaría cada año para aumentar junto con los incrementos del coste de la vida. Algunos legisladores estatales y grupos empresariales se han opuesto al plan pidiendo una excepción para los adolescentes y un «salario adolescente» o «salario de formación» por debajo del mínimo.
Enfatizar los salarios de los adolescentes en esta lucha es crucial porque, como Norma, muchos adolescentes que trabajan en Massachusetts desempeñan un papel importante no sólo para ayudar a sus familias a satisfacer sus necesidades financieras, sino también para ellos mismos, como pagar la universidad.
Un estudio publicado por el Centro de Política y Presupuesto de Massachusetts encontró que el aumento del salario mínimo a 15 dólares por hora para 2022 daría un aumento al 89 por ciento de los adolescentes que trabajan. Este aumento ayudaría a decenas de miles de familias a lograr la estabilidad financiera que actualmente está fuera de su alcance.
En virtud de la ley federal, los empleadores pueden pagar a los trabajadores menores de 20 años cualquier tarifa superior a 4,25 dólares la hora durante los primeros 90 días de su empleo. Los miembros de la Federación Nacional de Empresas Independientes argumentan que pagar a los adolescentes un salario más alto puede ser difícil de absorber para las pequeñas empresas.
Pero el Centro de Política y Presupuesto de Massachusetts sostiene que una política de salario inferior al mínimo para los adolescentes podría perjudicar a la economía en general al sustituir a los adultos y a los mayores en la fuerza de trabajo. Con una gran proporción de adultos mayores de 65 años que trabajan en muchas de las mismas ocupaciones que los trabajadores adolescentes -como cajeros y vendedores al por menor-, un salario para adolescentes podría perjudicar las perspectivas de empleo de los adultos mayores.
Además, el presidente de Mass. Budget, Noah Berger, enfatizó en WBUR a finales del año pasado que «es importante reconocer que en las familias de bajos ingresos, los salarios que ganan los adolescentes pueden ser importantes», dijo Berger, «y si se les paga un poco más les da mayor capacidad para ayudar a su familia a llegar a fin de mes, para pagar la comida o el alquiler u otras necesidades básicas.»
Norma Meza fue una de las pocas adolescentes que compartió su testimonio en el Congreso Raise Up, una concentración en la sede del estado de MA en la que los defensores presionaron a los legisladores estatales para la licencia médica y familiar pagada y un salario mínimo de 15 dólares.
«Como pueden ver el empleo juvenil es importante para mí y para otros adolescentes en situaciones similares», dijo Meza. «Los jóvenes son el ahora y el futuro. Si creen en nosotros, si creen que todos los jóvenes deben tener las mismas oportunidades para prosperar, ¡inviertan en nuestro futuro!»