Diana Marchibroda y su schnauzer miniatura se quedaron helados cuando el animal salió del bosque el pasado mayo. Durante cuatro segundos, Marchibroda observó cómo un gato grande y elegante de un metro de altura y con una cola larga y enroscada cruzaba Skyline Drive cerca de Gavel Springs Gap a menos de 30 metros delante de ellos. Ni Marchibroda ni su compañero canino de excursión dijeron ni pío, y en cuanto el gato vio a sus asombrados espectadores, se escabulló de vuelta al bosque, rápido y silencioso.
«Vi un puma, y así es», dijo Marchibroda, una dentista de 60 años que vive en Afton, Virginia. «Fue genial, probablemente una de las experiencias más emocionantes de mi vida, y me siento muy afortunada».
Con el corazón aún palpitante, Marchibroda localizó a un guarda forestal cerca del camping Mathews Arm para informar de lo que acababa de presenciar. Es una excursionista experimentada que vive en Virginia desde la década de 1970 y está profundamente familiarizada con la fauna de la zona, por lo que confía en lo que vio. Otros, incluido el guardabosques con el que se reunió ese día y los expertos en fauna salvaje con los que se ha puesto en contacto desde el avistamiento, se muestran escépticos.
«Tenían la mente puesta y nada iba a hacerles cambiar de opinión. Incluso con todos estos numerosos avistamientos, se atrincheraron, y eso fue bastante frustrante», dijo de los funcionarios de organismos como el U.S. Fish & Wildlife Resource. «Al principio no querían admitir que había visto uno, y lo llamaban OVNI, un objeto peludo no identificado. Me ofendió mucho».
Los pumas solían recorrer toda América del Norte, haciendo de las cordilleras, los bosques y los corredores fluviales de costa a costa su hogar. Pero la colonización europea esencialmente extirpó a los gatos de alrededor de dos tercios de su hábitat en los EE.UU., y hace más de 100 años que no están presentes en los estados del medio oeste o del este.
Durante décadas, las posibilidades de encontrarse con uno de estos grandes felinos en un estado del este eran escasas o nulas, y para disgusto de los residentes como Marchibroda que han informado de avistamientos, el Servicio de El año pasado, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. retiró las subespecies orientales de pumas de la lista de especies en peligro y las declaró extintas.
Pero los recientes avistamientos confirmados por expertos -que han incluido fotografías, vídeos y ADN- en Tennessee apoyan la teoría de que los pumas, cuyas poblaciones en el oeste han seguido expandiéndose, están volviendo lentamente a este lado del país. Los biólogos y especialistas en fauna silvestre especulan con que los pumas volverán a establecerse en estados como Kentucky, Tennessee y Virginia en los próximos 25 a 50 años.
¿En peligro de extinción o extinto?
«Mi primer pensamiento fue: ‘Tengo que perseguir a esta cosa'», dijo Marchibroda. «Y luego mi segundo pensamiento fue ‘No, tal vez no'».
Marchibroda no se hacía ilusiones de poder atrapar o interactuar de algún modo con el puma que vio en su excursión. Pero estaba familiarizada (y preocupada) con la reciente decisión de la U.S. Fish & Wildlife Resource de declarar extintos a los pumas orientales, y sabía que a menos que fuera capaz de presentar algún tipo de prueba física, como una foto, le resultaría difícil convencer a cualquier experto en fauna salvaje de lo que había visto.
«El animal ha sido declarado extinto, y eso es una pena», dijo. «Y eso se hace sin, por lo que tengo entendido, ninguna prueba real. ¿Cómo saben que no es un león oriental? No lo saben, no están probando genéticamente a estos animales».
Una de sus mayores preocupaciones sobre la reciente declaración de extinción es que no se protegería a ningún felino de la zona (ya sea occidental o no) ni a sus hábitats. Pero según la Dra. Michelle LaRue, investigadora asociada de la Universidad de Minnesota y experta en vida salvaje, la cuestión es un poco más matizada que eso.
«Los pumas del este no son una especie distinta genéticamente. Si por alguna razón se redescubriera algún puma en el este que no fuera migrante del oeste, el estatus de protección depende del estado en el que se encuentre», dijo LaRue. «Sin embargo, está bastante bien aceptado que no hay pumas viviendo en el este actualmente».
Una de sus mayores preocupaciones sobre la reciente declaración de extinción es que cualquier felino en la zona (ya sea migrante del oeste o no) y sus hábitats no estarían protegidos.
Al igual que otras personas de su comunidad -un cazador que captó la cola de un gato en su cámara para venados y un ministro presbiteriano de Batesville cuyo vecino vio a uno bebiendo en un estanque, por nombrar a un par de personas- Marchibroda sabe que vio un puma, y quiere que las agencias estatales y nacionales de vida silvestre se tomen en serio estos avistamientos. Hay «demasiadas historias de este tipo» para que ella crea que los felinos se han extinguido.
«Son personas creíbles», dijo. «No se trata de simples rumores».
Sin embargo, desde el punto de vista de la biología de la fauna salvaje, va a hacer falta algo más que una historia -por muy convincente que sea- para determinar si estos gatos están ahí y de dónde vienen.
Estás en la cámara
A pesar de la creencia generalizada en la comunidad científica de que los leones de montaña del este han desaparecido hace mucho tiempo y que cualquier gato visto en la región estos días debe haber hecho el largo viaje desde los estados del medio oeste como Dakota del Sur, algunos residentes de los Apalaches siguen convencidos de que los gatos nunca salieron de la zona.
En noviembre del año pasado, un gato gigante con una larga cola se paseó frente a la cámara de venado del residente de Tennessee Austin Burton en la granja de su familia en el condado de Humphreys. La Asociación de Recursos de Vida Silvestre de Tennessee (TWRA) confirmó que el gato, que olfateó en el suelo y en la rama de un árbol bajo antes de mirar de frente a la cámara con la boca abierta, era en realidad un puma. Los medios de comunicación se hicieron eco de la historia y el vídeo se hizo viral, y es fácil entender por qué: según el director regional de la TWRA, Alan Peterson, ese vídeo fue el segundo avistamiento confirmado de un puma en Tennessee en más de 100 años.
«Durante años, todos los organismos estatales de protección de la naturaleza han recibido informes de avistamientos, pero nunca habíamos tenido nada en Tennessee que pudiéramos verificar realmente como un puma», dijo Peterson.
El vídeo apareció sólo unas semanas después del primer avistamiento confirmado por la TWRA desde su fundación en 1974, cuando una cámara de vigilancia en el condado de Obion tomó una foto de lo que los biólogos sospechaban que era un puma joven.
Las fotos son difíciles de confirmar, dijo Peterson: el proceso implica enviar a los expertos en vida silvestre al lugar exacto donde supuestamente se vio al gato para tomar otra foto con el fin de compararla con la original y verificar la ubicación. Luego tienen que asegurarse de que la foto no ha sido manipulada de ninguna manera, porque Peterson dijo que un número asombroso de personas -tanto entusiastas de la vida silvestre mal informados como tramposos con demasiado tiempo en sus manos y acceso a Photoshop- le envían fotos de leones de montaña que fueron claramente editadas o tomadas en un estado fuera del oeste.
«TWRA ha tenido sus cabezas colectivas en sus cloacas durante mucho tiempo en la negación de estos emplazamientos e informes», se lee un comentario en un artículo de diciembre de 2015 sobre las imágenes de vídeo. «¿Por qué lo creen ahora? ¿Es un cambio de régimen? Oh, tal vez algunos de los hacks perezosos finalmente se han retirado.»
Otro comentarista especuló que la agencia puede haber minimizado intencionalmente los avistamientos pasados «ya que resultan en nuevos gastos de estudio y personal.»
Peterson dijo que entiende la emoción en torno a la idea de cruzarse con un puma, pero casi todas las fotos y vídeos que recibe no son lo que parecen.
«Hay muchos casos de alguien que intenta meterse con nosotros, o que se mete con un compañero, y éste nos lo envía pensando que es real», dijo. «La mayoría de las veces podemos encontrar la foto original en Internet, donde fue tomada en el oeste o donde sea. Tiene que ser una foto buena y clara, y recibimos todo tipo de cosas borrosas que podrían ser un gato montés, podría ser un labrador amarillo, pero está tan lejos o tan borrosa que no podemos decir.»
Así que estos avistamientos han sido confirmados, y de hecho hay al menos un león de montaña vagando por Tennessee. Entonces, ¿qué?
«Bueno, entonces sabemos que hay un puma allí», dijo Peterson simplemente. «No vamos a tomar ninguna medida para moverlos o matarlos. Sabemos que hay al menos uno allí, y si recibimos informes de que un puma está causando daños, entonces existe la posibilidad de que tengamos que investigarlo. No tenemos ninguna intención, pero si aparecen, aparecen».
Gatos de campo a través
Cuando la Dra. Michelle LaRue comenzó sus estudios de posgrado en 2005, el estado de Nebraska prácticamente no tenía pumas. Ahora, la Comisión de Caza y Parques de Nebraska estima que la población ha alcanzado al menos un par de docenas.
«Lo que me propuse fue averiguar la estabilidad del hábitat y los corredores de dispersión hacia el medio oeste», dijo LaRue, asistente de investigación en el departamento de ciencias de la tierra de la Universidad de Minnesota que estudia los leones de montaña. «Durante unos 15 años hubo puñados de confirmaciones que aparecieron en el medio oeste. Cada año había unos cuantos aquí y allá».
Durante décadas poblaron exclusivamente los estados del oeste, pero según LaRue, algunos cambios en la normativa de caza empezaron a cambiar las cosas hace unos 50 años: los leones pasaron de la categoría de cazadores de recompensas a ser una especie de caza gestionada por los estados.
«Gestionarlos de esa manera permitió que las poblaciones repuntaran, y eso es lo que creemos que está alimentando la dispersión. Las poblaciones van lo suficientemente bien en el oeste como para que, cuando los machos jóvenes alcancen la edad suficiente, no tengan ningún lugar al que ir», dijo. «Todos los territorios están básicamente ocupados, así que tienen que ir a otro lugar, y ese lugar resulta ser el Medio Oeste».
En 2012, LaRue y su colega, el Dr. Clay Nielsen, publicaron un artículo en el Journal of Wildlife Management en el que analizaban 178 avistamientos confirmados entre 1990 y 2008 a lo largo de los estados del Medio Oeste y del Este y partes de Canadá. Los datos que han recogido a lo largo de los años indican que los pumas se están abriendo paso gradualmente hacia el este, y validan la teoría de que los machos jóvenes viajan más lejos y más rápido que las hembras, lo que hace que el proceso de repoblación sea gradual.
Según LaRue y su investigación, los leones recolonizan por dispersión escalonada, lo que significa esencialmente que empiezan a viajar, encuentran un buen hábitat para establecerse durante un tiempo, y luego se desplazan a la siguiente zona con un hábitat adecuado, y lo harán durante cientos, incluso miles de kilómetros. Es un proceso gradual y, especialmente en los primeros años de una repoblación, lo más probable es que los avistamientos sean de machos.
«Nos centramos realmente en los machos, porque obviamente no se pueden asegurar las poblaciones sólo con machos», dijo LaRue. «Las hembras tienen que aparecer. Pero lo que ocurre con los pumas es que las hembras no viajan tan lejos ni tan a menudo, y cuando se dispersan no lo hacen muy lejos ni muy bien».
Los pumas hembra criarán una camada de gatitos hasta la edad de unos 20 meses, explicó LaRue, y luego los jóvenes gatos son «como expulsados y abandonados por su cuenta». Los machos, especialmente, se ven obligados a dispersarse lejos de la familia, en parte para evitar la endogamia, y en parte porque los pumas machos son territoriales y no toleran a ningún otro macho en sus dominios.
«Los territorios de los pumas machos son bastante grandes, y por eso tienen que dispersarse más lejos que las hembras», dijo LaRue. «Cuando una hembra crece lo suficiente, no tiene que ir muy lejos, porque nadie le da una patada en el culo para que se aleje».
Los pumas que vagan lejos de sus hogares originales en el Oeste están, naturalmente, buscando tres cosas: hábitat, comida y pareja. El Medio Oeste puede ofrecer dos de las tres cosas, pero los machos no tienen mucha suerte repoblando la zona por su cuenta. Las hembras se han abierto paso poco a poco en estados como Nebraska, Dakota del Sur, Arkansas y Missouri, pero según LaRue, resulta que el medio oeste «no es en gran medida un gran hábitat». Así que no es descabellado suponer que seguirán adelante y acabarán en estados cercanos y en la costa oriental, donde exuberantes cadenas montañosas como Blue Ridge y Smokies ofrecen un hábitat y un sustento de primera (ciervos, principalmente) para los felinos. Pero incluso cuando una nueva población comience a crecer, LaRue dijo que la probabilidad de cruzarse con ellos seguirá siendo minúscula.
«Prefieren los hábitats donde es difícil que vaya la gente», dijo LaRue. «Les gusta el terreno escarpado con cobertura forestal. Por su forma de cazar, necesitan básicamente poder esconderse y acercarse sigilosamente a su presa. Estar en un barrio residencial no le hace nada a un puma».
Entonces, ¿una nueva población de pumas hará que la declaración de extinción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. sea discutible? Eso depende de a quién se le pregunte, pero LaRue, que lleva más de una década estudiando a los pumas, no está convencida de que los pumas orientales sean diferentes de la subespecie occidental. Su punto de vista representa otra vuelta de tuerca en la controversia ecológica.
«El año pasado, la U.S. Fish & Wildlife Resource declaró al puma oriental extinto», dijo LaRue. «No sé realmente por qué, porque no creo que haya existido nunca».
Cree que los pumas norteamericanos -incluida la pantera de Florida, que según ella está protegida porque «se consideran un segmento de población distinto a través de la Ley de Especies en Peligro de Extinción»- son esencialmente todos iguales, sin suficientes distinciones genéticas que justifiquen la diferenciación de las subespecies occidental y oriental.
«Soy de la opinión de que realmente nunca hubo una gran diferencia entre los gatos orientales y los que existen ahora», dijo. «Creo que todo es lo mismo»
Y no es la única que piensa así. El biólogo de fauna salvaje del distrito del Departamento de Caza y Pesca Continental de Virginia, David Kocka, es de la misma opinión.
«No soy mastozoólogo, así que no voy a tratar de interpretar su papel, pero creo que son todos iguales», dijo Kocka, añadiendo que diferenciar entre subespecies puede no ser siempre un esfuerzo que merezca la pena. «Hay al menos 10 subespecies diferentes de ciervos de cola blanca, y no hay ninguna diferencia en el gran esquema de las cosas».
Mirando hacia el futuro
En cuanto a lo que una nueva población de leones de montaña significaría para los residentes cercanos, la educación es crucial.
«La cantidad de área que necesitan para su zona de residencia, los tipos de cosas que comen, sus comportamientos… todo eso es realmente importante para armarnos con esa información», dijo LaRue, añadiendo que con esa educación viene la disipación de mitos. «No persiguen a los perros ni a los gatos ni a las personas. Prefieren a los ciervos».
LaRue es la primera en admitir que le encantaría ver a un puma en libertad, y ella más que nadie entiende la fascinación que despiertan. Pero también es realista.
«La probabilidad de ver uno es increíblemente rara, y mucho menos de interactuar con ellos», dice. «Tengo amigos en Wyoming y Montana, donde siempre ha habido leones de montaña. Van de excursión a las Montañas Rocosas todo el tiempo y la gente sigue sin verlos muy a menudo».
Los expertos de Tennessee no saben exactamente cuántos leones de montaña rondan por la zona, pero sí saben una cosa segura: al menos uno de ellos es una hembra.
Kocka, que predice que se jubilará mucho antes de que los pumas establezcan una población en Virginia, dijo que «cambiarán las cosas»
«Habrá una dinámica de la que la gente no tiene concepto», dijo. «Nos enfrentaremos a muchas de las cosas relacionadas con los osos en Virginia. Mucha gente no sabe que están por aquí hasta que aparecen y empiezan a alimentarse en sus comederos de pájaros, y entonces, de repente, es «¿Qué vas a hacer con estos osos?»
Se imagina llamadas de padres, demasiado temerosos de enviar a sus hijos a la parada del autobús sabiendo que hay un puma a pocos kilómetros de la zona.
«Bueno, entonces no los disfraces de ovejas», dijo riendo. «Pero realmente, en algún momento cambiará el punto de vista de la gente».
La suerte de ser una dama
Los expertos de Tennessee no saben exactamente cuántos leones de montaña rondan por la zona, pero sí saben una cosa segura: al menos uno de ellos es una hembra. El pasado noviembre, un cazador con arco informó a la TWRA de que había disparado a un puma en el condado de Carroll. (Disparar a un puma es ilegal en Tennessee, dado que no hay temporada de caza ni de captura para el animal, pero Alan Peterson dijo que el cazador no creía haber herido mortalmente al animal, y el caso ha sido entregado a una oficina del fiscal del distrito para determinar si el cazador será acusado o no.)
Las muestras de sangre de la flecha revelaron que el gato era originario de Dakota del Sur y que era una hembra. Lo que podría ser un asunto bastante importante, porque hasta ahora, los avistamientos confirmados en el este han sido de gatos machos.
«En las fotos posteriores que hemos conseguido de pumas, no había ninguna evidencia de ningún tipo de herida ni nada en ella», dijo Peterson. «Así que suponemos que hay al menos dos animales diferentes, uno que fue alcanzado por una flecha y otro que no lo fue.»
No hay garantía de que los pumas que viajan desde Dakota del Sur se queden por aquí, ni de que la hembra de Tennessee tenga gatitos. Pero estos gatos están en los radares de los expertos, y la TWRA incluso ha creado un Comité de Respuesta al Puma para responder a las preguntas y cribar los avistamientos reportados, de los cuales Peterson dijo que espera ver una afluencia más adelante en el año.
«Si todavía están por aquí, durante la temporada de ciervos, supongo que obtendremos más imágenes de las cámaras de rastreo», dijo. «Entonces intentaremos averiguar de qué tipo son y obtener más pruebas».