Microsoft comenzó a desarrollar una interfaz gráfica de usuario (GUI) en 1981. El desarrollo de Windows comenzó después de que el fundador de Microsoft, Bill Gates, viera una demostración en COMDEX 1982 de Visi On de VisiCorp, una suite de software de interfaz gráfica de usuario para ordenadores compatibles con IBM PC. En 1983, Microsoft se enteró de que el propio software de interfaz gráfica de Apple -también de mapa de bits y basado en parte en la investigación de Xerox PARC- era mucho más avanzado; Microsoft decidió que tenía que diferenciar su propia oferta. En agosto de 1983, Gates contrató a Scott McGregor, uno de los principales desarrolladores del sistema de ventanas original de PARC, para que dirigiera el equipo de desarrollo de Windows 1.0
Microsoft presentó por primera vez Windows al público el 10 de noviembre de 1983. Con dos unidades de disquete y 192 KB de RAM, Microsoft describió el software como un controlador de dispositivos para MS-DOS 2.0. Al admitir la multitarea cooperativa en ventanas en mosaico cuando se utilizaban aplicaciones que se comportaban bien y que sólo utilizaban las llamadas del sistema DOS, y al permitir que las aplicaciones que no se comportaban bien se ejecutaran en pantalla completa, Windows se diferenciaba tanto de Visi On como de Lisa de Apple Computer al ofrecer inmediatamente muchas aplicaciones. A diferencia de Visi On, los desarrolladores de Windows no necesitaban usar Unix para desarrollar aplicaciones para IBM PC; Microsoft planeaba animar a otras empresas, incluyendo a los competidores, a desarrollar programas para Windows al no requerir una interfaz de usuario de Microsoft en sus aplicaciones.
Muchos fabricantes de ordenadores con MS-DOS, como Compaq, Zenith y DEC, prometieron proporcionar soporte, al igual que empresas de software como Ashton-Tate y Lotus. Después de ver un avance de Windows, la revista BYTE declaró en diciembre de 1983 que «parece ofrecer una apertura, reconfigurabilidad y transportabilidad notables, así como unos requisitos de hardware y un precio modestos… Salvo que otra empresa presente un producto por sorpresa, Microsoft Windows será la primera prueba a gran escala de la metáfora del escritorio en manos de sus usuarios previstos».
Desde el principio de la historia de Windows, Gates lo consideraba el futuro de Microsoft. En abril de 1984 declaró a la revista InfoWorld que «nuestras estrategias y energías como empresa están totalmente comprometidas con Windows, del mismo modo que estamos comprometidos con los núcleos de sistemas operativos como MS-DOS y Xenix. También decimos que sólo las aplicaciones que aprovechen Windows serán competitivas a largo plazo.» IBM estuvo notablemente ausente del anuncio de Microsoft y, a finales de 1984, la prensa informó de una «Guerra de las Ventanas» entre Windows, IBM TopView y el Graphics Environment Manager (GEM) de Digital Research.
Microsoft había prometido en noviembre de 1983 que lanzaría Windows en abril de 1984, pero posteriormente negó haber anunciado una fecha de lanzamiento y predijo que Windows saldría en junio de 1985. Durante su desarrollo y antes de que se desarrollara su sistema de ventanas, se le denominó brevemente con el nombre en clave de «Interface Manager». Al restar importancia a la multitarea, la empresa declaró que el propósito de Windows, a diferencia del de TopView, era «convertir el ordenador en un entorno rico en gráficos» utilizando menos memoria. Después de que Microsoft convenciera a IBM de que ésta necesitaba una interfaz gráfica de usuario, en abril de 1987 las dos empresas anunciaron la introducción de OS/2 y su gestor gráfico OS/2 Presentation Manager, que se suponía iban a sustituir en última instancia tanto a MS-DOS como a Windows.
Versiones de lanzamiento: Windows 1.01-1.04Edit
La versión 1.01 de Windows, lanzada el 20 de noviembre de 1985, fue la primera versión pública de Windows. La primera versión internacional, la versión 1.02 de Windows, se publicó en mayo de 1986. La versión 1.03 de Windows, publicada en agosto de 1986, incluía mejoras que la hacían coherente con la versión internacional, como controladores para teclados europeos y controladores adicionales para pantallas e impresoras. La versión 1.04 de Windows, publicada en abril de 1987, añadió soporte para los nuevos ordenadores IBM PS/2, aunque no se proporcionó soporte para ratones PS/2 ni para los nuevos modos gráficos VGA. Sin embargo, el 27 de mayo de 1987, IBM lanzó una versión OEM que añadía soporte VGA, soporte para ratones PS/2, soporte MCGA y soporte para el controlador de pantalla 8514/A. IBM lanzó esta versión en tres disquetes de 3,5 pulgadas y 720k, y la ofreció como parte de sus paquetes «Personal Publishing System» y «Collegiate Kit».
Sucesión: Windows 2.0Edit
En noviembre de 1987, Windows 1.0 fue sucedido por Windows 2.0. Microsoft dio soporte a Windows 1.0 durante 16 años, hasta el 31 de diciembre de 2001 – el más largo de todas las versiones de Windows.