DistribuciónEditar
El área de distribución se encuentra en las regiones orientales del continente australiano, principalmente a menos de 200 kilómetros de la costa, desde Gladstone en Queensland hasta la región sur de Gippsland y las poblaciones alrededor de la ciudad de Melbourne. Se ha registrado que el área de reproducción avanza hacia el sur, el clima templado de Melbourne y Geelong y no más al norte de Maryborough, Queensland.
La urbanización puede desplazar a la especie, o proporcionar un hábitat que se adapte a sus preferencias de alimentación o percha. La ciudad de Brisbane tiene muchos dormideros ocupados por la especie; una famosa colonia en la isla de Indooroopilly es conocida por la salida nocturna de los murciélagos a través del río local. En el distrito comercial central de Sídney, se les puede ver viajando por las calles de la ciudad para alimentarse en las higueras de Moreton Bay en Hyde Park. La especie fue registrada como visitante ocasional en la capital nacional, Canberra, aunque en los eucaliptos en flor del Parque de la Commonwealth se han establecido campamentos más permanentes cerca de la ciudad.
La especie fue estudiada durante la década de 1920 por Francis Ratcliffe, quien registró las poblaciones en estimaciones de un cuarto, medio o un millón en campamentos, generalmente situados a unos 40 kilómetros de distancia. Estos números han disminuido mucho desde este primer estudio.
Hábitat y movimientosEditar
Los zorros voladores de cabeza gris viven en una variedad de hábitats, incluyendo selvas, bosques y pantanos. Estos campamentos son de tamaño variable y se reubican estacionalmente; las partes más cálidas del año los encuentran ocupando barrancos frescos y húmedos en grandes grupos. Durante el día, los individuos residen en grandes dormideros (colonias o «campamentos») formados por cientos o decenas de miles de individuos. Las colonias se forman en lugares aparentemente arbitrarios. La vegetación de los dormideros incluye parches de selva tropical, rodales de melaleuca, manglares y vegetación ribereña, pero los dormideros también ocupan vegetación muy modificada en zonas urbanas. Un ejemplo destacado existió durante muchos años en el Real Jardín Botánico de Sidney. Sin embargo, los jardines botánicos instituyeron una controvertida política para eliminarlos de los terrenos del jardín. El campamento está ahora disperso por todo Queensland.
Los movimientos de los zorros voladores de cabeza gris están influidos por la disponibilidad de alimento. Su población es muy fluida, ya que se mueven en respuesta a la floración irregular de ciertas especies de plantas. Son polinizadores clave y dispersores de semillas de más de 100 especies de árboles y plantas autóctonas. El zorro volador de cabeza gris es un migrante parcial que utiliza los vientos para facilitar los desplazamientos a larga distancia. No migra en una dirección constante, sino en la que le resulte más beneficiosa en ese momento.
Aunque se registró en pequeñas cantidades de forma esporádica a lo largo del siglo XX, no fue hasta la década de 1980 que los zorros voladores de cabeza gris visitaron de forma rutinaria Melbourne, con un campamento permanente desde la década de 1990. Su residencia en el Jardín Botánico de Melbourne fue objeto de controversia, y los murciélagos acabaron por ser disuadidos y trasladados a Yarra Bend, en el río de la ciudad. El campamento de este lugar quedó diezmado durante una ola de calor, por lo que fue necesario rehabilitarlo para mantener a la población reubicada. También se dice que los traslados forzosos condujeron al descubrimiento de los huertos del valle de Goulburn. Asimismo, el primer campamento permanente del que se tiene constancia en Adelaida se estableció en 2010. Es probable que la propagación se deba al calentamiento global, la pérdida de hábitat y la sequía; mientras que la ubicación de los nuevos campamentos parece responder a la urbanización: un suministro fiable de alimentos (como las plantaciones de eucaliptos autóctonos y los árboles frutales de patio) y temperaturas más cálidas debido al cambio climático y las islas de calor urbanas.
Dieta y búsqueda de alimentoEditar
Alrededor del atardecer, los zorros voladores de cabeza gris abandonan el dormidero y recorren hasta 50 km por noche para alimentarse de polen, néctar y fruta. La especie consume flores frutales y polen de unas 187 especies de plantas. Entre ellas se encuentran los eucaliptos, especialmente Corymbia gummifera, Eucalyptus muelleriana, E. globoidea y E. botryoides, y los frutos de una amplia gama de árboles de la selva tropical, incluidos los miembros del género Ficus. Estos murciélagos se consideran especialistas secuenciales, ya que se alimentan de una gran variedad de alimentos. Los zorros voladores de cabeza gris, junto con las otras tres especies de zorros voladores australianos, cumplen una función ecológica muy importante al dispersar el polen y las semillas de una amplia gama de plantas nativas de Australia. El zorro volador de cabeza gris es el único mamífero nectarívoro y frugívoro que ocupa áreas sustanciales de las selvas subtropicales, por lo que tiene una importancia clave para esos bosques.
Los dientes, la lengua y el paladar de los murciélagos pterópodos son capaces de extraer los jugos de las plantas de los alimentos, tragando sólo las semillas más pequeñas de la comida. Los incisivos sujetan elementos como la fruta, y el material fibroso es expulsado de la boca después de ser masticado y el jugo es tragado; las semillas más grandes pueden ser retenidas en la boca y dispersadas a varios kilómetros del árbol. En consecuencia, se elimina la necesidad del elaborado tracto intestinal de la mayoría de los herbívoros. Algunas plantas frutales producen alimento para los zorros voladores, y P. poliocephalus se siente atraído por el olor de sus flores y frutos y es capaz de localizar el color pálido que indica la fuente; los frutos y las flores de las especies que atraen a las aves a la luz del día suelen ser de color rojo y morado contrastado. La fuente de alimento también se presenta alejada del follaje que puede obstruir el acceso del murciélago.
La mayoría de los árboles en los que se alimenta esta especie producen néctar y polen de forma estacional y su abundancia es imprevisible, por lo que los rasgos migratorios del zorro volador se adaptan a ello. El momento en que los zorros voladores abandonan sus dormideros para alimentarse depende de la luz de forrajeo y del riesgo de depredación. Los zorros voladores disponen de más tiempo y luz para alimentarse si abandonan sus dormideros a primera hora del día. Toda la colonia puede salir más tarde si hay un ave depredadora, mientras que las hembras lactantes salen antes. En el caso de los machos, los solteros se van antes que los machos con harén, que vigilan y esperan hasta que todas sus hembras se hayan ido. Los zorros voladores que abandonan antes el dormidero son más vulnerables a la depredación, y algunos zorros voladores esperarán a que otros se vayan, un fenómeno etiquetado como el efecto «después de ti».
Organización socialEditar
Agrupaciones y territoriosEditar
Los zorros voladores de cabeza gris forman dos campamentos de dormidero diferentes, los de verano y los de invierno. Los campamentos de verano se utilizan desde septiembre hasta abril o junio. En estos campamentos establecen territorios, se aparean y se reproducen. Los campamentos de invierno se utilizan de abril a septiembre. Los sexos están separados en los campamentos de invierno y la mayor parte del comportamiento se caracteriza por el acicalamiento mutuo. Los campamentos de verano se consideran «campamentos principales», mientras que los de invierno se denominan «campamentos de tránsito».
En sus campamentos de verano, que comienzan en enero, los zorros voladores de cabeza gris macho establecen territorios de apareamiento. Los territorios de apareamiento suelen tener una longitud de 3,5 cuerpos a lo largo de las ramas. Las glándulas del cuello de estos zorros voladores se agrandan en los machos en la época de apareamiento, y se utilizan para marcar los territorios. Los machos luchan por mantener sus territorios, y esto se asocia con una fuerte caída de la condición corporal de los machos durante este tiempo.Alrededor del comienzo de la temporada de apareamiento, las hembras adultas se mueven desde la periferia hacia los territorios centrales de los machos, donde pasan a formar parte de «harenes» de corta duración que consisten en un macho y un grupo inestable de hasta cinco hembras. Los machos situados en el centro son polígamos, mientras que los de la periferia son monógamos o solteros. El sistema de apareamiento del zorro volador de cabeza gris se describe mejor como un lek porque los machos no proporcionan ningún recurso esencial a las hembras y se eligen en función de su ubicación física dentro del dormidero, que se correlaciona con la calidad del macho.
ReproducciónEditar
Los apareamientos se observan generalmente entre marzo y mayo, pero la época más probable de concepción es abril. La mayoría de los apareamientos tienen lugar en los territorios y durante el día. Las hembras tienen control sobre el proceso de cópula, y los machos pueden tener que seguir apareándose con las mismas hembras. Las hembras suelen parir una cría al año. La gestación dura unas 27 semanas, y las hembras preñadas dan a luz entre finales de septiembre y noviembre. A veces se observan partos tardíos hasta enero. Los recién nacidos altriciales dependen de sus madres para calentarse. Durante sus primeras tres semanas, las crías se aferran a sus madres cuando salen a buscar comida. Después, las crías permanecen en los dormideros. En enero, las crías son capaces de volar de forma sostenida, y en febrero, marzo o abril están totalmente destetadas.
DepredaciónEditar
Los zorros voladores son presa de águilas, goannas y serpientes.
Los campamentos de P. poliocephalus atraen a varios depredadores de mayor tamaño. El águila marina Haliaeetus leucogaster capturará a estos murciélagos en vuelo cuando salgan de sus dormideros.La especie de serpiente Morelia spilota se encuentra con frecuencia como residente en estos campamentos, seleccionando perezosamente un individuo del grupo aparentemente despreocupado en una rama. El murciélago es apresado en las mandíbulas y rodeado por el cuerpo de la serpiente, luego es tragado de cabeza para ser digerido durante la siguiente semana.La especie fue reportada por John Gould como comido por los indígenas australianos.