Carles-Philippe nació en 1757, hijo menor del Delfín Luis Fernando, y su esposa, la Delfina María José, en el Palacio de Versalles. Su abuelo, el rey Luis XV, lo nombró Conde de Artois al nacer. Al ser el varón más joven de la familia, parecía poco probable que Carlos llegara a ser rey.
El padre de Carlos murió en 1765, lo que dejó al hermano mayor superviviente de Carlos, Luis Augusto (el posterior Luis XVI), para suceder a su padre en calidad de Delfín, el equivalente francés a un príncipe heredero. La madre de Carlos, Marie Josèphe, nunca se recuperó de la pérdida de su marido y murió en marzo de 1767 de tuberculosis. Esto dejó a Carlos huérfano a la edad de nueve años.
A lo largo de la década de 1770, Carlos gastó abundantemente. Acumuló enormes deudas (sumaron 21 millones de libras), que Luis XVI pagó por él a principios de la década de 1780. Su hermano el conde de Provenza también acumuló deudas de una magnitud similar, que Luis XVI también pagó.
Su despertar político comenzó con la primera gran crisis de la monarquía en 1786, tras la cual encabezó la facción reaccionaria en la corte de Luis XVI. El conde de Artois apoyó la supresión de los privilegios financieros de la aristocracia, pero se opuso a cualquier reducción de los privilegios sociales de los que disfrutaban tanto la Iglesia como la nobleza.