Karel Filip se narodil v roce 1757 jako nejmladší syn dauphina Ludvíka Ferdinanda a jeho manželky dauphiny Marie Josèphe na zámku ve Versailles. Charles byl svým dědečkem, vládnoucím králem Ludvíkem XV., po narození jmenován hrabětem d’Artois. Jako nejmladší muž v rodině se zdálo nepravděpodobné, že by se Karel někdy stal králem.
Karlův otec zemřel v roce 1765, což zanechalo Karlova nejstaršího žijícího bratra Ludvíka Augusta (pozdějšího Ludvíka XVI.) jako nástupce jejich otce ve funkci dauphina, což je francouzský ekvivalent korunního prince nebo následníka trůnu. Karlova matka Marie Josèphe se ze ztráty manžela nikdy nevzpamatovala a v březnu 1767 zemřela na tuberkulózu. Karel se tak stal v devíti letech sirotkem.
Po celá 70. léta 17. století Karel hojně utrácel. Nahromadil obrovské dluhy (činily 21 milionů livrů), které za něj počátkem 80. let 17. století zaplatil Ludvík XVI. Podobně velké dluhy nashromáždil i jejich bratr hrabě de Provence, které Ludvík XVI. rovněž splatil.
Jeho politické probuzení začalo s první velkou krizí monarchie v roce 1786, po níž stanul v čele reakční frakce na dvoře Ludvíka XVI. Hrabě d’Artois podporoval odstranění finančních privilegií šlechty, ale byl proti jakémukoli omezení sociálních výsad, kterým se těšila jak církev, tak šlechta.